黄天の地

第27話：保護

　⋯って、助けないって選択は無いだろ！寝覚めが悪くなる！

「とりあえず助けに行こう！」

「先行します！」

　言うが早いか、アイビスは全力で駆け出していった。なんという反応の速さか。

　私は慌てて後を追った。

　◆◆◆

　少女は逃げていた。その後を男が4人がかりで追っていた。

「大人しく、しろ！」

　先頭の男は小石を拾って思いきり投げ、逃げる少女の右脚に当てた。

「あうっ！」

　少女はバランスを崩し、森の斜面を転げ落ちた。その後を追うように男たちも斜面を降りた。

「⋯⋯っ」

「⋯⋯ったく、手こずらせやがって」

「！！！」

「さぁ帰るぞ！遅れると雇い主がうるせぇからな」

　男の一人が少女に手を伸ばそうとしたところで。

「させません！」

「ぶごぉっ！」

　黒いマントを羽織った長身の少女が飛び出し、男の顔を蹴り飛ばした。

　◆◆◆

「なんだてめぇはっ！」

「この子は渡せません！」

「何を勝手に⋯⋯、っごぶっ！」

　アイビスは近づく男の腹を蹴り、倒れている少女を抱えて後退した。そこでようやく、私は追いついた。

「よぅし、⋯⋯はぁ、はぁ⋯⋯、良くやったぞアイビス⋯⋯、ふうぅ〜⋯⋯」

　息も切れぎれになりながら、一息深呼吸し、男たちに向かって言葉を投げた。

「お前たちは何者だ？⋯⋯こんなボロボロで小さな子どもを追いかけ回して、『怪しくない』は通らないぞ！」

「⋯⋯ちっ、退くぞ」

「⋯⋯！」

　意外な事に、男たちはあっさりと退いた。

　⋯⋯と思ったら、後方のリーダーらしき男が突然振り返った。

「その『バケモン』は、お前たちの手には負えんぞ。どうなっても知らないからな？」

「⋯⋯！」

　意味深な発言をし、男たちは今度こそ退いていった。

「⋯⋯バケモノ？⋯⋯この子が？」

　少女の身なりはボロボロながらも、大きな怪我は無いように見える。首には怪しげな紋様が一周して描かれている。よく見ると、それは魔法術式のようであった。

「⋯⋯なんですか？これ」

「⋯⋯うーん。隷属魔法のように見えるけど、よく分からない⋯⋯」

「⋯⋯⋯」

「⋯⋯はっ！違う違う、そうじゃなくて」

「⋯⋯⋯」

「⋯⋯えーと、身体は、大丈夫？痛いところは無い？」

「⋯⋯⋯ない」

　少女はたどたどしく答えた。

「⋯⋯⋯」

「⋯⋯行くところが無いんだったら、ウチ、来る？良いお姉ちゃんたちがいるから、楽しいと思うよ？」

「⋯⋯⋯」

「大丈夫だよ？この人、とっても良い人だから。おいしいご飯が食べられるよ〜？」

「⋯⋯⋯いく」

『おいしいご飯』につられたのか、少女は何とかうなずいてくれた。

　⋯⋯しょうがない、後で何かおいしいものでも作ってあげよう。

「やった。今夜のご飯が楽しみ♪」

「⋯⋯⋯」

　アイビスの独り言を聞かなかった事にして。

　私たちは、ひとまず家に帰る事にした。