黄天の地

第3話：初めての仲間

　翌日。

　私はギルドに来ていた。余程の事が無い限り、依頼は毎日受けるようにしていた。討伐系の依頼をほとんど受けていないせいか、ランクが上がる気配は無いが。

　ランク昇格は、積み重ねた実績をもとにギルドマスターが判断するのが主流だ。私の場合は討伐系の依頼をほとんど受けていない為、戦闘力の判断が困難なのだろう。冒険者登録してから三年以上は経過しているが、ランクは一つしか上昇していない。今のところ不自由は無いのでそのままでも良いのだが。

　ちなみに、Cランク以上は1ランク毎に特定の試験を受ける必要がある。以前はBランク以上からだったのだが、Cランク冒険者の死亡率が一番高かった為、Cランクへの昇格にも試験を設けるようになった。昇格試験は年に一回、雪が溶けた時期に行われる。合格人数に上限は無い。実力が一定の基準に届いてさえいれば良いらしい。実力主義の冒険者たちには実に有り難い。

「さて、今日はどの依頼にしようかな⋯⋯」

　依頼書が張り出された掲示板に目を通していると、「あの〜」と後ろから声をかけられた。

　振り向いて声の主を確認すると、そこには見覚えのある人物が立っていた。

「ん？君は昨日の⋯⋯、確かアイビスだったか？」

「⋯⋯あ、はい。憶えていてくれて嬉しいです、リゲルさん」

　先日、私が助けた少女・アイビスがそこにいた。

「あの、その⋯⋯、お時間、よろしいですか⋯⋯？」

　どうやら私に話があるようだ。私は頷いて、一緒にギルドの隅にある椅子に腰掛けた。

「さて。私に話かけたって事は、何か用があるんだよね。⋯⋯聞いても良いかな？」

「⋯⋯はい。お話します」

　アイビスは、少しづつ話し始めた。

「⋯⋯私、冒険者になってまだ数日です。特訓はしていましたが、戦った事は無い上に魔法も使えなくて⋯⋯。かと言ってパーティー組んでくれる人もいないし⋯⋯。結局、一人で行動するしかありませんでした。そしたら昨日、あの魔物に襲われて⋯⋯」

　徐々に声が小さくなりながらも、アイビスは絞り出すように言葉を続ける。私は黙って言葉を聞き続ける。

「⋯⋯分かったんです。このままじゃ、ダメだって事。⋯⋯私、このままじゃいけない。強くならなくちゃいけないって⋯⋯」

　アイビスの言葉に少しだけ熱がこもってきた。両手は固く握りしめられている。

　そして少しの沈黙の後、アイビスは私の目を見て、意を決したかのように言葉を発した。

「⋯⋯お願いします！リゲルさん。わ、私を、リゲルさんの、その、⋯⋯弟子に！⋯⋯していただけませんか！」

「⋯⋯え？」

　弟子？私が？

「そんないきなり⋯⋯」

「お願いします！⋯⋯私、強くなりたいんです！」

　決意は固いようだった。⋯⋯これは、折れそうにないな。

　私は考えた。

　一人で行動するには限度がある。採取依頼の途中で魔物に襲われる事もある。複数の魔物に囲まれたりすると危険だ。

　二人ならば、弱点を互いに補いあう事が出来る。依頼達成までの速度も上がる。何よりも効率が良い。それにアイビスは魔法が使えないと言っていた。つまり、戦闘技術さえ鍛えれば前衛を任せられる。私はどちらかといえば魔法の方が得意ではあるので、いざという時に前衛がいれば安心して魔法を使う事が出来る。最も、魔力制御に問題があるのだが⋯⋯。

　そこで私は、一つの提案をした。

「⋯⋯なら、パーティーでも組んでみるのはどうかな？」

「⋯⋯え？あの、それはどういう⋯⋯」

「元々私は弟子を取れる程の器じゃなくてね。それに、ちょうどパーティーメンバーが欲しいと思っていたところなんだ。依頼達成も早く済ませられるし、空いた時間で修行も出来る。⋯⋯その、君が良ければ、だけど。⋯⋯良いかな？」

　私の提案に、アイビスは目を輝かせながら全力で頷いた。

「はいっ！もちろんです！ありがとうございます！」

　満面の笑顔だ。カワイイ。師匠が飼っていた犬を思い出す。

「⋯⋯ふあっ？！」

「お、⋯⋯っと」

　私は、無意識の内にアイビスの頭を撫でていた。アイビスの身体が、一瞬ビクッと震えた。

　私はすぐに手を引っ込めた。

「ごめん。⋯⋯嫌だったか？」

「⋯⋯あ」

　手を引っ込めると、アイビスは名残惜しそうな目をしながら私の右手を眺めていた。

　⋯⋯撫でて欲しいのだろうか？

「⋯⋯まさか、撫でて欲しいのか？」

「⋯⋯⋯⋯はい」

　僅かに頬を染めながら頷いた。⋯⋯まさかだったか。

　もう一度撫でてみる。すると、一瞬ビクッとするが、徐々に身体の堅さが取れていき、やがて恍惚の表情を浮かべた。

「ふぁぁ〜⋯⋯」

　撫でられているアイビスは、それはそれはとても気持ち良さそうだった。見ていてとても微笑ましい。

　⋯⋯もはや犬だな。いや、この表情は猫かもしれない。

「⋯⋯これから、よろしくな」

「⋯⋯はい。よろしくお願いします〜⋯⋯」

　こうして私は、初めての仲間が出来た。