奇人街狂想曲 人魚の章

第4話 曰くつきの抱擁

「……なるほどね」

　泉の反応を受け、納得した風体のワーズは「どっこらしょ」と立ち上がった。

　その際、頭に触れた尻尾をむぎゅっと掴む。

「ぎにゃっ！！？」

　途端、猫の姿が小さくなり、逆さ吊り状態でワーズに捕らえられてしまった。

「わわっ、猫？！」

　支えを失い、後ろへ倒れかけた泉の身体は、伸ばされた黒い腕の中に納まる。

「さすが、泉嬢。猫が自分の一部を提供するだけあるねぇ」

「は？　提供？」

　左手をワーズの胸に添え、顔を上げればへらりと笑う赤い口。

「ん？　そういや、泉嬢にはまだ教えてなかったっけ？　んーと、不思議なこと、なかった？　前居た場所じゃできないことができた、とか。特に、左手関係」

「左手……そういえば…………キフさん、よく殴りました」

「おや、それは素晴らしいね。どうせあの変態、君の身体、無駄にベタベタ触ったんでしょ。自業自得だよ。人間以外で済ませときゃイイってのに」

　賛同したものか迷う提案は聞かなかったことにし、

「……ええと、あとは…………」

　探し当て、過ぎる苦い思い。

　茫然としたシウォンが、炎の中の泉を見て言っていた。

　人間が扱えば一瞬にして消し炭にしてしまう代物――と。

「……鬼火の……炎を、操って…………左手に、握り締めて……」

　今、ぎゅっと握り締めるのは、黒いコート。

　珠玉の痛みはなく、ただ掌中、布の感触だけが伝わる。

　泣いても良いと言ってくれた人の、冷ややかな体温がある。

　ツェンが触れた手も同じ冷たさを持っていた。

　巡る感情に目を閉じ、重い額を胸に預けた。

「泉嬢？」

　戸惑う声に大きく息を吐き出し、顔を上げる。

　立ち止まっても、自分はまだ歩けると証明するように。

　流されるまま、生を選択したと思われないように。

　あの時、ワーズが何を言わずとも、泉は彼の後を追っただろう。

　迷う素振りはあれど、泉の選択には元より、死は存在しないのだから。

　仮に在ったなら……奇人街で目覚めるより前、とっくの昔に選択している。

　絶望なんて、探さなくてもその辺にゴロゴロ転がっているモノだから。

　そんな思いでワーズを見た泉。

　覚悟を決めたこげ茶の瞳と交わし、混沌がふんわり笑んだ。

　――と思ったのも束の間。

「あだっ！？」

「みゃっ！？」

　即頭部に衝撃を受け、猫の声がこれに続く。

　ワーズの腕に支えられているため、倒れることはなかったが、視界に星が舞った。

　何なんだと右を向けば、逆さ吊りの猫が両前足で自分の頭を抱えている姿。

　迷惑そうな色が金の目に宿っていた。

　どうやら、猫の頭をぶつけられたらしい。

　強襲にワーズを睨みつける泉。

「ほらほら、泉嬢、猫の左前足、白いトコあるでしょ？」

　そこへ全くトーンの変わらない、へらりとした声が被さり、示された箇所を見て眼が丸くなった。ワーズの言う通り、ふりこの如く揺れる猫の左前足には白い肌がある。が、それ自体は幽鬼と出くわした後に確認済みだったため、泉の驚きには繋がらない。

　繋がったのは、別の事象。

「……まさか、提供って」

　思い当たったことに青褪めた、矢先。

「うにゃっ！！」

「ふげっ！」

　いい加減放せという鳴き声を上げ、ぶつけられた反動を用い、猫がワーズの顔面を襲った。仰け反った拍子で尻尾が解放され、華麗に着地を決める猫。

　対するワーズは、顔を擦りさすり。

「やれやれ。相変わらず暴力的なんだから。……んー、でも、この程度で済むのは、泉嬢がいるから、かな？」

「へ？…………ああっ！」

　にこりと微笑まれ、現状を顧みた泉は無駄に焦った。

　何せ、身体の所在地は先程からワーズの腕の中。しかも気づけば腰に回されていた腕は、肘で背を支え、銃を持った手で器用に肩を抱いているという密着度の高さ。

　一気に熱くなる顔は、青褪めた事実をすっかり忘れてしまい、加え、

「わ、ワーズさん！？」

「んー……？」

　もう一方の腕を腰に回され、完全に抱き締められる形となっては、ぐるぐる目が回る。傷ついた右腕は回避されていると察したなら、労わりを感じて更に身体が火照った。鼻腔を擽る安堵を招く香りが意識されれば、疲弊しきった泉の心身に抗う術はない。

「ん……この腐れ根性のニオイは…………ラオか？……あのジジイ、ボクのモノに気安く触れやがって」

　低く唸る声に合わせ、抱き締める力が増した。

　けれどそれは、決して息苦しさを招くものではなく、どこまでも泉を優しく包んでいく。

（ううう……ワーズさん、息が、唇が、み、耳に当たりそうです――いえっ、当たってます！）

　瞬間、再燃する赤らみは、泉の髪に頬を寄せるワーズが知る由もない。

　焦る耳朶は違う声を捉えた。

「ぐっ……い、ずみ…………」

（げっ、シウォンさん！？　こんな時に！？）

　まだ炎燃え盛る路なればこそ、抱き締められても目撃者はいないと思っていた泉。

　それが間近に目撃する輩がいると知り、慌て――かけ。

（あ、でも、シウォンさんなら、前にも似たような場面見られてるし、人に言いふらしたりしないはず）

　なんとなく、黒コートしか映らない視界の中で安心した。

　だがしかし、シウォンの方はそうでもなかったらしい。

「っ！？　な、どういうことだ、泉！　何故、ワーズと共に！！？」

　悲痛とも取れる叫びを聞き、ぎょっとした泉は顔だけシウォンへ向けた。

　愕然とした表情の中、確かな怒りと痛みを携えた緑の双眸に射抜かれ、竦んだ手が黒いコートを握り締める。

　するとますますシウォンの顔が歪み、熱病に浮かされた瞳が喘ぐように、壁から身を起こそうとする。

「違う、だろう？　そんなはずはない……お前は俺を好きだと――っ！？」

　説得する歪んだ笑みが浮かべば、死角から飛び込む影。すぱんっと小気味良い音を立てて、シウォンの顔が思いっきり打ちつけられた。

　これにより、漆喰の壁に亀裂を生んだのは、紛れもない猫。

「にー」

　甲高い鳴き声を上げ、牽制するようにシウォンの方を向いて座るネコ背は、邪魔をするなと物語る。

「猫…………やり過ぎじゃない？　相手は怪我人なのに」

　ぽつりと呟いた視線の先には、再度気絶したシウォンの姿があった。

　尻尾を大きく宙で振った猫は、そんな泉を呆れたように見返り。

「みー」

　甘いね、と訴える。

「泉嬢ってさ、人間の尺度で人狼、計ってない？　そんなんじゃ、付け入る隙を与えるだけだよ？　もう少し、自分が安全じゃないってコト、自覚した方がイイんじゃない？」

「うっ……あ、安全じゃないって…………」

　またも視界を黒コートで埋めては、赤くなる顔が止められない。首の名残は未だあり、状況的にはあの時と変わらないはずなのに、離れる気になれない自分は確かに危ない。

　これを疲労のせいで動けないだけだと思い込めば、ぐっと肩を押されて身体が離された。

　半分、残念に思う自分を無視し、もう半分のほっとした思いを味わう。

「ワーズさん？」

　どういうつもりだったのかと、いぶかしむ心の裏で妙な期待をちょっぴり抱けば、

「んー、泉嬢、お腹空いたでしょ？　走り回ったお陰か、痩せて服もすっかすかだし。これならたくさん食べれるね」

「んなっ」

（これってそういうこと！？）

　色気より食い気というワーズらしい、抱き締められた理由に対し、泉はしばし、言葉を失った。