奇人街狂想曲 人魚の章

第3話 店主と猫の行動原理

　何故、こんなコトになってしまうのか。

　ようやく辿り着いた地上はどこかで見た憶えがあった。

　が、ここまで炎に包まれていた記憶はない。明るい空も霞む灼熱に慄いたなら、ワーズから人魚の残骸を燃やしている最中だと言われ、泉は納得だけしておいた。

　改めて視線を巡らせて気づいたのは、ここがクァンの店の近くだということ。

　ほっと一息――

　着く間もなく。

「んじゃシウォン、永久にさよならー」

　いきなり放たれる物騒。

「わ、ワーズさん！？」

　慌ててワーズを見れば、ここまで引き摺ってきた白い衣を壁に寄せ、その頭へ銃口を突きつける店主がいる。

「な、なんで」

「んー？　だってあんな暗い中で撃ったら、泉嬢、耳やられちゃうし、跳弾しても怖いでしょ？　大丈夫、これだけ至近なら一発で終わるから」

「じゃなくてっ！　シウォンさん、殺されないって！」

「んー？　それは猫がって話でしょー？　ワーズ・メイク・ワーズは元々そのつもりでシウォン、引き摺ってきたんだし」

　ほのぼのと受け答えするワーズだが、シウォンへ突きつけた銃は離されず、指も引き金にかけられたまま。心なし、段々と引かれているように見えては、泉の声が引っくり返った。

「ど、どうしてっ」

「そりゃ、危険だからだよ。また泉嬢狙われたんじゃ、大変でしょ？」

「でも、シウォンさん、猫は諦めるって」

「…………へえ？　”猫は”、ね？　んー……それにしても泉嬢ってさ」

「……はい？」

「鈍感？」

「んがっ！！？」

　銃口はシウォンへ向けたまま、ワーズの頭が傾いだ。

（あなたがソレを言いますか！？）

　そう叫びたい心は、あまりのショックから上手く口を回せない。

　わなわな震えるだけの泉に対し、ワーズはへらへら笑い、ゆっくりシウォンへ向き直る。

「さて？　彼女の意思を捻じ曲げて理解した愚かな君？　一度は見逃したけど、二度目はないんだよ？　それでも眠っている内に送ってあげる、ボクの優しさに感謝してよねぇ？」

「っ、ワーズさん……！」

　最後通達と思しき言葉がのほほんと吐かれ、引き金にかけられた指がたやすく動いた。目前の凶行に泉ができたことといえば、息を呑むことと、逸らせない目を見開くことだけ。

　鳴り響く、軽い破裂音――と、

「ぐえっ」

　蛙が潰れたような声。

　続き、黒い姿を中心に凹んだ地面とその衝撃音が鳴り響き、

「ま、猫！」

　泉は喉まで出かかった悲鳴の代わりに、上から降ってくると同時に店主を下敷きにした、黒い獣の名を呼んだ。

「ガウ」

　喉を鳴らす短い返事の後で、猫は銃ごとワーズの手を前足で踏む。

　鈍く低い音が上がるのと同時に、銃を中心とした地面が丸く押し潰された。

　シウォンを抑えた時には見せなかった、容赦のない一撃。

　さっと顔を青褪めさせた泉は、取り戻した動きでもつれる足のまま、猫へと身を寄せた。

「ぎっ」

　その際、誤って体重をかけてしまい、潰されたワーズの四肢が嫌な跳ね方をする。

「あわわわわっ、ご、ごめんなさい、ワーズさん！　ま、猫、除けてあげて？」

「グルゥ」

　体勢を立て直し、虎サイズの猫の頭を柔らかく撫でる。気を良くした面持ちの猫は、泉へ擦り寄りつつ幾度もワーズを踏みつけ、彼女の背後に回った。右手を労わるように頭で持ち上げた猫は、泉と視線を交わしては金の目を笑みで消す。

　これに応じ、微笑み返した泉だが、すぐさま地面にめり込んだワーズへ声をかけた。

「わ、ワーズさん、大丈夫ですか？」

　けれど混沌の目がが地面に埋もれ恨めしく睨むのは、泉の隣にいる涼しい顔の獣。

「ううううううう……酷いよ、猫。さっきは止めなかったくせに。はっ、それともボクというものがありながら、シウォンを愛しちゃっ――ぶっ！」

　まだワーズの上にあった尻尾が、鋭い音を立てて白い顔面を叩いた。

　軽く揺れる衝撃で泉がよろけたなら、猫はその背を支えてくれるものの。

「猫……」

　泉が非難を込めて呼ぶと飄々とした顔つきで他方を向く猫。

　しかしてその尻尾は未だ、ワーズの上でゆらゆら揺れていた。

「……あたたたた…………ちょっとした冗談なのに」

「ワーズさん……丈夫の範疇超えている気がするの、私だけですか？」

　地面から自身を引っこ抜く店主へ、答えを求めていない問いかけをする泉。

　クレーターの中心で胡坐を掻いたワーズは、シウォンへ向けていた銃口を自分に向けて傾いだ。猫に圧し掛かられた拍子で放たれた弾は、シウォンの左腕の先、肘から下の部分に小さい銃痕を残していた。

　だからといって、腕がないのが幸いした、ということは全くないのだが。

「にしても……猫が率先してワーズ・メイク・ワーズを邪魔するのは珍しいよねぇ。虎狼の時も、あんな派手な援護したくせに、一匹も殺してない…………ってことは、泉嬢、猫に何か言った？」

「え？」

　突然話を振られて目が点となった。

　これといって何も浮かばず首を振れば、ワーズの混沌が細まる。

「そお？……例えば、私の見ている前で殺さないで、とか？」

「…………あ、そういえば」

　思い出したのは奇人街の散策時、シウォンに襲いかかろうとした猫を止めた言葉。

　殺さないで。

　見たくないの。