奇人街狂想曲 人魚の章

第14話 代償

　周囲が炎に包まれる地へ、身体が下ろされる。

　暑さから立っていられず座り込めば、シウォンが気安く頭をぽんっと叩いた。

「すぐ終わる。少し待っていろ」

　こくり、頷いた。

　シウォンの去る気配があっても追うことなく、左手を地に着いては、朦朧とする意識を冷ますように荒い呼吸を繰り返す。

　だらだら流れる汗が気持ち悪い。

　滴る顎先を痛む右腕で拭うと、拍子に映る、ツェンの姿。

「やぁっと放れたぁ～。緋鳥ぃ……今、行くからねぇ？」

　うっとり微笑んだ手が伸べられ、炎が合わせて立ち上がり、

「どこを見てやがる、餓鬼」

　低い唸りを上げるシウォンが、目に見えぬ速さでツェンの隣に立ったかと思えば、即頭部を鋭く殴りつけた。

「きゃうんっ」

　途端、炎が向きを変え、吹き飛ばされたツェンを包み込む。

「ちっ……浅かったか」

　無闇に炎の中まで追わず、降りかかろうとする火の粉を避けるシウォン。

　炎に弄られる家の一角が崩れ、ぬったりとした動きでツェンが起き上がった。

「ぁううううう……酷い……痛いよぉ。どうして？　私は緋鳥と一緒にいたいだけなのに。なんで、邪魔するんだよ。緋鳥もさ、酷いよ。最初はとても優しくて、私のこともツェンって、慕ってくれたのに。好きだって言った途端、遠ざけて。私……何か、気に触ることしたのかなぁ？」

「…………」

　ぼんやりした表情の、虚ろな問いかけ。

　シウォンは「くだらねぇ」と吐き捨てるが、泉の胸は何故か逸った。

　炎の暑さを忘れるほど、締めつけられる心。

　ツェンの言葉に同調し揺れる瞳。

　極々自然に涙が浮かんでは、零れる前に嗚咽が上がった。

「っ……」

　それは小さな、微かな音。

　だがしかし、炎の中にいるツェンは、シウォンより早くこれを察知し、泉を見ては泣きそうな顔で笑う。

　もしかしたら本当に泣いていたのかもしれない。

　荒れ狂う炎の中では、蒸発してしまう涙を流して。

　勘違い、したまま。

「泣いてくれるの、緋鳥……私のために。大好きだよ、緋鳥ぃ……君は優しかったから。……でも」

　赤い瞳から表情が抜け落ちた。

　くてんと傾いだ美貌は、人形めいた冷たさで告げる。

　人狼でさえ手を出せない灼熱の火に巻かれながら。

「私を拒絶する君は嫌だ。私を罵倒する君は嫌だ。私から物を奪う君は嫌い。……私から、君を奪う、君は大嫌い。……別に想い合えなくたって良かったんだよ。断られても、今まで通り、私を認めて、私を呼んでくれるなら、それで構わなかったのにっ」

　天を押し上げるように両の手の平が上がる。

　頭の位置を戻し、ツェンはふにゃりと相好を崩した。

「緋鳥ぃ……大好きぃ。でも…………大嫌い」

　ツェンの宣言に合わせて、辺りの炎が距離を狭めた。

「くっ」

　併せ、方々から飛び出す炎が狙うのはシウォン。

　泉へは、ツェンの炎が待ち構える。

　けれど逃げもせず、目すら背けず、泉は歪んだ視界でその姿を眺めるだけ。

「泉！」

　炎を避けつつ、こちらへ走り寄るシウォンだが、辿り着く前にツェンの腕が振り下ろされた。

「私の名前を呼んで！　拒絶……しないで？」

「っ」

　動こうと思えば動けたのかもしれない。

　しかし泉は迫り来る火炎を見つめることしかできず――

　ぐっと、引かれる身体。

　涙の乾いた視界に映る姿は、青黒い人狼。

　己を中心とし、遠心力で泉を軽く放る――逆の手。

「がぁっ」

「シウォンさんっ――く！」

　投げ出された身体は地を摺るが、構って入られず身を起こす。

　眼前、ツェンと泉の間に立つ、シウォンの左腕に瞠目する。

　白い衣が焼失した肘から下にかけて、黒い煙と共に焼け焦げたニオイが発せられていた。

　泉を狙う炎に自らの腕を喰わせ、焼け爛れた黒は、青黒い毛並みの艶やかさとは程遠い。

　今度こそ、確実に、自分のせいで傷ついてしまった者を目の当たりにした泉。

　動揺から首を緩く振れば、かしゃんっと小さな音を立てて、かんざしが落ちた。

　目で追う深紅の花芯の中、逆さまの世界、シウォンの陰から炎を纏う鬼火がやってくる。

　痛みに荒く息つくシウォンからは、先程までの余裕は感じられない。

　ツェンのせせら笑う声が響く。

「ふふ…………あはははははは。変なの。アレだけ煽っていたくせに、一回当たった程度でソレ？　ああ、でも、だからか。火の粉も避けてたし。見くびってた訳じゃないんだ。鬼火の炎がどれだけ危険か、知ってたのか。なんだ。さすがは人狼。回復の程度もどれくらい鈍るか、知ってるんだろう？　あはははは。すごいすごい。すごい……怖い、な」

　顔を上げれば、震える身体を抱き締めるツェンの姿があった。

　俯く白い髪の中、陰る顔。

　上目遣いの赤い瞳だけが、シウォンを射貫く。

「怖い……とても怖い。君は恐ろしい。放っておいたら、私が死んじゃう。私にはもう、私しかいないのに…………ああ、そうか」

　熱い吐息がツェンの喉を鳴らす。

　白く長い髪をかき上げながら顔を上げたツェンは、美しく柔らかな微笑みを、シウォンへ向けた。

「そうだ。君が死んじゃえ。そうしたら、私は何も怖くない……何も何も何も何も――」

　ツェンの笑みが深まるにつれ、灼熱の炎が彼の内から生じる。

　纏わりつく炎を愛でるようにツェンが手を伸ばし、

「バイバイ」

「シウォンさん！」

　叫べば、目の前が白い光に包まれた。

　眩さに怯み、閉じた瞳が映すのは、赤い――闇。