奇人街狂想曲 人魚の章

第15話 演者

　本当は薄々、感じていたけれど。

　認めたくなかった……。

　彼女と――彼の想いを。

「な……にを言って」

　さすがに予想できなかった宣言を受け、追うように浮いたのは竹平の腰。

　だが、続くかのえの言葉に遮られた。

「人魚は相手の心を読めるんだ。だから……竹平君もそう。勘違いだったのよ。私が好きって。淋しかったから……私と同じように、竹平君も淋しかったから、好きだって、気持ちをすり替えてたの。竹平君、私のこと、お母さんのように慕っていただけなのに」

「っ！　んな話が――」

「だって、あの子のことも、そうだったでしょう？　ママって呼んで」

「なっ！？」

　かのえの言葉で思い起こされる、泉を「ママ」と呼んだ記憶。途端に蘇る羞恥だが、それを恋人に知られた上、恋愛感情を否定する口実として使われた日には、絶句するしかない。それでも、否定せねばと発しかけた声は、しかし、首を振るかのえに封じられてしまう。

「本当に、違うって言える？　竹平君、言ってたじゃない。お父さんから勘当同然で追い出されたけど、お母さんとは連絡取り合ってるって。お母さんっ子でしょ、竹平君は。それに、本当は家を出るならちゃんとした形で、こんな風に心配させるようなことはしたくなかったって、思っていたでしょう？」

「…………」

　父親との確執や母親と連絡を取り合っている話は、確かにかのえへした憶えがある。

　だが、続く本心は竹平だけが知ることのはずだった。真面目と受け取られかねない考えが恥ずかしくて、かのえには「いつかは出る家だったんだ。早いか遅いかの違いだけ」とうそぶいていた。

　それをこうして語れるかのえ。隠していた己の本心を前にして、勘違いだったと判じられた恋心を、そんなことはないと言える確証はなかった。

　竹平が言葉を失えば、かのえはまた「御免」と謝る。

「私ね……人魚の彼女と一緒になって、人の心の中を覗き込む能力を持ったんだ。竹平君を自分に縛りつけようとしたり、ね？」

　覚えのある、かのえに見つめられては、ままならなかった身体と心。

　しかし、気づきを促す口振りに、竹平は黙り込んだまま。

「でも……気づいてしまったの。私の想いは、最初から別の人にあったんだって。その人と竹平君、似ている気がしたから……無意識に、重ねてしまった……」

「…………か？」

　似ていると言われるほど、似ているとは思えない名。

　掠れた声で尋ねても、捉えられなかったかのえは首を傾げ、

「金森（かなもり）玲治（れいじ）……レージさん、だろう？　その人って」

　はっきり告げれば、かのえの瞳が揺れた。

　泣きじゃくりそうな顔で笑う。

「そっか…………分かるんだ。すごいよ、竹平君。私は……気づいてなかったのに。気づきたくなかったよ……私が殺してしまった後で、なんて」

　くるりと回ったかのえは、竹平に背を向けた。

　事実から目を背けるように。

　だが竹平は眉根に皺を寄せて言った。

「殺したって……レージさん、事故死、だろう？　しかもその日はお前、別のところで撮影だったじゃねぇか」

「…………知ってた……の？」

　ゆっくり、かのえがこちらを振り向く。

　頷けば、驚きが責める表情に変わる。

「じゃあ……じゃあどうして…………どうして何も言ってくれなかったの？」

　落ち着いた声音が紡ぐ、勝手な言い分。

　忙しくなっていた竹平を慮り、何も言わなかったのはかのえの方なのに、知っていたなら何故、言ってくれなかったのか――と。

　言ったら、どうしただろう、かのえは。

　竹平は考える。

（たぶん、頷いて…………でも、それで終わりだ）

　辛くても、訴えることを彼女はしない、してくれない。

　気遣えば、大丈夫だと答えるのだ。

　電話口でも分かる、震えた声で。

　素っ気ないメールでも、感じ取れてしまう悲哀を抱えて。

　会えばもっと顕著に、竹平の心配を拒絶するだろう。

　想像は容易かった。

　それなのに、どうして今まで気づかなかったのかと、竹平の方こそ思う。

　かのえの、竹平へ対する思いやり。

　それは――親が子に接するモノとよく似ていた。

　決して対等ではない。

　心配をかけさせたくないという、庇護する対象としての扱いを今更思い知る。

「……どう言えば良かった？　安易に慰められるほど、お前とあの人の関係は浅くないだろ？　それなのに……お前たちの関係からじゃ、完全な部外者の俺に……何か、言える言葉があったのか？」

　最後は自問。

　しかし、かのえは噛みつく。

「言ってくれれば良かったのよ！　知っていたって……だったら私、まだ……失ってないって思えたのに……理解者を」

「……何も言ってくれないお前を理解できるヤツなんて、いるのかよ」

　苦く言えば、俯きかけた顔が上がった。

　強い瞳で睨みつけられる。

　――だが。

「いたわ！　あの人はいつだって私を」

　かのえが本当に見つめている先は、竹平ではない。

　恨むような視線の先にいるのは――

「理解していたなら、どうしてお前が、自分が殺したって話になるんだよ」

　指摘すれば、揺れる瞳がのろのろ下降していく。

　これを座ったまま見つめる竹平の視界に、不意に入ってくる、生白い姿。

　じーっとこちらへ向けられる、何の感慨も浮かばない、黄色く濁った眼。

　無機質に見入るその感覚は、竹平のよく知っているモノに似ていた。

　心の奥底へ潜り込む様でありながら、内包した表面だけを映す――

（そうか。だから俺、結構冷静なんだな）

　いつもより感情的になれない自分を自覚する。

　まるで別人を演じているような。

　なればこそ、かのえの思いが露呈する。

　彼女が最後だと言うのなら、全て聞き出すつもりで竹平は前を向いた。