奇人街狂想曲 人魚の章

第12話 炎の円舞

　瓦に着地――した瞬間に熱せられ、炎の濁流に呑まれる前に、また跳躍。

　先を読んだ炎の、更に先を読んで、地へ降り立つ。

　続けて追う炎に気を取られれば、真下から土を溶かして現れる新たな火。

　焼け死ぬ。

　泉がそう思っても、シウォンは大した焦りもなく、それどころか愉しそうに炎すれすれを征く。

「もうっ！　どうして当たらないんだ！　早く当たれよ！」

　先程から同じ言葉を繰り返し叫び、泡を口の端に付けたツェンが腕を振る。

　合わせて生じる灼熱の光。

　これをシウォンは容易く避けた。

　しがみつく泉を荷物と感じさせない動きは、まるで共に踊っているような錯覚を起させる。結い上げた白髪がほつれても、着物が肌蹴ても気にしないツェンだが、同じように感じているのだろう、赤い目が憎悪に滾っていた。

　とはいえ、ツェンの弾む息から、終わりが近いと察せられた。

「やれやれ……餓鬼のお守りは好きじゃないんだが…………今回ばかりはもう少し、持って貰えんかねぇ。できるだけ長く、堪能したい」

　クツクツ喉を鳴らすシウォンの言葉に対し、首へしがみついたままの泉が青褪めた。

「し、シウォンさん！　変なこと言わないでください！　こんな炎の中、当たらなくても暑いんですから！　蒸し焼きになっちゃいます！！」

「……ああ。そういや、お前、人間だったな。やだねぇ、この程度で音を上げるなんざ。もう少し丈夫にならねぇかい、お嬢さん」

「無理っ！」

　熱風に喘ぎながら叫ぶ泉。

　目玉から溶けていきそうな熱さに、ぎゅっと目を瞑る。

　合わせてシウォンの首を締め上げ、慌てて緩めた。

「す、すみません。苦しくないですか！？」

　閉じたままの眼を空へ向け、炎が爆ぜる音を考えて、叫ぶように問う。

　そうして返ってくる答えは、

「…………苦しいな、とても」

　ねっとりと絡みつくような甘い低音。

　ゾクリと悪寒に似た何かが背筋を通り、すかさず首に回した腕が締めようとするのを、どうにか押さえる泉。

「ううう、すみません。なるべく気をつけます」

「構わん……いや、大歓迎だ」

　シウォンの方から抱き寄せられては、泉としても、安定を求めて彼の首を抱く腕に力を入れるしかない。

「し、死なないでくださいね！？」

　特に、窒息では絶対。

　注意事項のように告げたなら、シウォンが低く頷いた。

「ああ。当たり前だ。こんな炎で死ねるほど、柔な身体はしてねぇさ」

　それはそれですごい話だが、言いたいことは違う。

　けれど訂正をしている暇はない。

　閉じた視界で感じる重力が一度沈み、軽くなる。

　熱せられた大気が夜の寒さを思い出せば、自然と泉の目が開けられた。

「っ」

　取り戻した光に泉の息が詰まった。

　炎の届いていない夜空まで跳躍したシウォンもさることながら、そんな位置で臨んだ街の光景は、火の海。焼けた家屋から散り散りに逃げる人影は、悲鳴を上げた順から炎に喰われていく。ツェンから放たれた炎は、すでに彼の意思を離れ、飢えた獣の自我を得たように動いていた。

　天災に近い光景と相対しては、自分のせいだと悲観することさえ叶わない。

　そんな炎の渦の中にあって、下方、一角だけ不自然に炎のない場所がある。

　中央には、泉だけを見つめ、両手を広げて嗤うツェン。

　降り立つのを待つ綺麗な顔の口の端、だらりと垂れた涎は、すぐさま蒸発していく。

「ひぃどりぃ～……追いかけっこ、疲れるだろう？　もう止めて、早く私のところへ戻って来い！　ねぇ、緋鳥ぃ？」

「……人のこと言えた義理じゃねぇが…………すごいのに好かれたな、ええ？　緋鳥」

　ここまでクると、シウォンも感心せざるを得ないらしい。

　けれど泉へ向けた呼び名は完全にからかうもので、対象としては憤りしかない。

「ふざけないでください！　私虐めて、そんなに楽しいですか！？」

　身体が宙にあり、方向を変える羽がない以上、落下する先のラブコールは怖すぎる。

　涙を溜めてキッと睨めば、シウォンが急に戸惑いを浮べた。

「あー……悪ぃ。冗談だ、冗談。お前を虐めたところで、得たいモノは得られん」

「どうせっ……私には何の価値もありませんよっ！！」

　苛立ちに任せて吐き捨てたなら、落下する耳朶へ声が響く。

「それこそ悪い冗談だ。人の想いにケチをつけるもんじゃねぇぜ、泉」

「え――――――っぐぅ……！」

　戸惑ったのも束の間、忘れた分だけ重力が圧しかかる。

「相も変わらず、色気のねぇ呻きだな」

　呆れた物言いに文句を言いたいが、詰まった息はそう簡単に戻ってくれない。

　代わりとばかりにツェンが吠えた。

「そこのオヤジ！　緋鳥から離れろ！！」

　手を大きく振り下ろす動きに合わせ、炎に包まれた周囲から、龍を髣髴とさせる業火が現れる。鎌首をもたげるそれは、シウォンの隙を窺うが如く、ゆらゆら揺れ、

「ほらほら。幾ら人狼だからって、私の炎に当たったらタダじゃ済まないよ。さあ、早く、緋鳥を解放しろ。それとも焼け死ぬかぁ？」

　ずれた着物の袖口に手を隠し、くてんと首を傾げるツェン。

　その顔に浮かぶのは、脂汗と愉悦。

　シウォンへ話しかけながらも、泉を注視する目が細い三日月を描いた。

　震える泉とは違い、シウォンは涼しい顔で鬼火へ問うた。

「おい、餓鬼。俺の前にコイツが焼け死んじまうぞ？　それでもイイってぇのか？」

　対するツェンは、傾げた首を逆へ向け、不思議そうな顔。

「緋鳥？　変なこと聞くよ、このオッサン。緋鳥が焼け死ぬんだって。自分が放せば済む話なのにね？　だって、緋鳥死んじゃったら、コイツ、緋鳥に用なんかないでしょ？　でも私は大丈夫。緋鳥が私の炎で死んじゃっても、ちゃんと世話するから。服だって毎日替えてあげる。ふふふ……」

「…………まともな回答を期待した俺が馬鹿だったか？」

「……あの、シウォンさん？」

　肩透かしを喰らったようなシウォンに、暑さでへばりつつもふと尋ねた。

「オッサン呼ばわり、訂正しないんですか？」

　確かそれを言ったシイは、問答無用で投げ飛ばされた気がしたが。

「…………そろそろ本気でカタつけねぇと、ヤバそうだな」

　ちらりとこちらを見ても、答えずぼやくだけのシウォン。

　スルーされたのは気になるが、泉に異論はない。

　その肩へ頭を預けては、そっと息をついた。