奇人街狂想曲 人魚の章

第5話 苦手な奥の手

　人魚の攻撃は主に精神へ影響を及ぼすのだと、交戦しつつ史歩は改めて思い知った。

　殺しはできても、守ることは出来ない――

　突かれた指摘は真実であるがゆえに、動揺が太刀筋を鈍らせる。

　幾ら技が優れようとも、皮と骨を被った人魚の強度は、見た目通りの種族のものでしかない。力押しでいけば、容易く一人は屠れるはずなのに、定まらない心が邪魔をして、劣勢を強いられている。

　ならばと普段では戦いの最中、決して他へかけぬ声をかけたというのに、肝心の人狼は使えないときた。

　非常に、腹立たしい。

　右を舞うように払い、頭を潰しにかかり、背後から突く。

　ほぼ同時に行われるこれらをあしらっては、元々、大して長くもない気が歯を軋ませた。

「ああ、くそっ！　なんでこんな雑魚相手に手間取らにゃならんのだ！？」

「「「あはははは。言ってくれるじゃない、駄目神子。あら、違うわね。貴方、守部に転職したんだっけ？　でも守れなかったから、やっぱり駄目神子で充分」」」

「やかましいっ！」

　大きく振り払えば一時的には退くものの、すぐさま動作の隙を狙って纏わりつかれる。

　元居た場所の夏場に現れる、苛立たしいことこの上ない虫を思い浮べた。

　ひらりひらり、避ける様がよく似ていた。

　ああいう手合いはキレた方が退治に支障を来たすと知りつつ、切っ先すら掠らないのが大いに不満だった。

　皮の中身、人魚の本体を思えば、その傷は命取りになるだろう。

　それなのに、相対する彼女らの、綺麗に笑い続けられる無神経さが気に喰わない。

　頭の隅の冷静な部分は落ち着けと訴えるが、堪った熱は簡単には払えず。

　その上、

「「「あらぁ？　怖いお顔だこと。いいのかしらぁ、そんなに熱くなっちゃって？　また、守れなくなるわよ？……妹さん、みたいに」」」

「！！」

　あまりの怒りに声が出ない。

　どこまでコイツ等は人の過去をほじくり返せば気が済むのか。

　しかも今のは、一番触れられたくない過去。

　見開かれた眼が映し出す、在る日の姿。

　先程まで共に在り、笑い合う少女の――。

　暗がりの中、青褪めた肢体、滴る血、剥き出しの肉、転がる骨。

　こちらを射る相貌は冷めた海。

　なれど、細い顎を伝う朱の元は薄く笑みを刻む。

　残った頭部へ薄い唇を寄せては、果実を食す風体で齧りつく。

　認めたくない現実に足は縫いつけられたように動かない。

　ゆっくり進む食事の果て、見せつけるようにソイツが、てらてら光る舌を出した。

　深紅の内に納まる、黒い、瞳。

　濁る前の、史歩によく似たそれへ、牙が埋められ――

　はらり、美しく艶やかな黒髪が、地に落ちて。

　同じように焦点の合わない視界の中、人魚たちが狙う少年へと倒れ込む、少女の髪が宙を舞い落つ。

　史歩の黒い瞳が揺れた。

「「「終わり、ね？」」」

　答えを求めない疑問符が遠くに聞こえた。

　瞬間、己ですら捉えきれない速さが身を動かす。

　トドメのつもりだったのだろう、三方から同時に為された攻撃。

　内二つを後方へ逃がし、残りの一つを爪ごと斬り裂く。

　悲鳴を聞いた気もするが、覚えていない。

　仰け反った喉へ、通り過ぎ様刃を下ろし、茶髪女の首と胴を離した行動も忘れる。

　駆け寄った勢いを殺さず、こちらへ背を向けては、身を寄せ合う二人を襲う、小柄な影へ肩を入れて突き刺した。

　掬うよう持ち上げ、無造作に刃を払う。

「がっ」

　小さな身体が刀からすっぽ抜け、二、三度跳ねた。

　しかし、史歩の眼に映る姿はソレではない。

　映るのはただ、赤い髪の少年に抱かれた、黒く長い艶やかな髪の少女だけ。

　否。

（違う……この娘は、アイツじゃない）

　重なる姿を振り払い、背後に二人を庇う形を取った。

「……怪我は？」

「な、ない」

　答えたのは少年の方。

　一瞥した少女は、彼の胸に抱かれて真っ赤な顔をしていた。

　助けたのは自分なのに、腑に落ちない気分を味わう史歩。

　だが、束の間の事。

「ならば、いい。いや、礼を言うべきか……少し、落ち着いた」

　視線を敵へ戻す。

　史歩が避けたため互いを刺し合う羽目になった二人と、頭部と胴体に分かたれ動かなくなった一人、跳ねた衝撃で肉が零れでもしたのか、体勢を立て直せずにいる幼女。

　高見から一気に落とされた光景を薄く笑えば、代わりに生白い姿が近づく。

「早く、行け」

　今度は見もせず後ろの二人へ告げる。

　頷く気配に続き、遠ざかる熱。

　近くの戸が開けられた音を聞く。

　彼らの行き先なぞ興味はないが、人魚の少女と人魚の血肉を散々浴びた少年だ。

　幽鬼のいる”道”を辿っても問題はない。

　あそこは不可侵の領域。

　長く居ては出口を見失うが、上手く使えば隠れるのに丁度良い。

　息を一つ吐く。

　刀を払い、鞘に納める。

「「「「「あら？」」」」」

　これを合図に、史歩を囲む生白い顔が同じ方向へ首を傾げた。

　起こる風に混じる臭気。

　柳眉を顰めては、人魚があちらこちらで笑い出す。

「「「「「良いのかしら？　そんな無防備にして。あちらの男たちは動けないし、クァンもあの中、なんでしょう、貴女の記憶に寄れば」」」」」

「……覗き見とは、趣味が悪いな」

　肩を竦める史歩。

　人魚は気にせず、貼りついた笑みを深く歪める。

「「「「「もしかして、シンたちを逃がせたから、私たちがそちらを追うとでも思ったのかしら？」」」」」

　決して人魚と目を合わせず、史歩はあらぬ方を向いて、乱切りの黒髪を掻いた。

「「「「「甘いわ。また障害となるかもしれない貴女、置いていく訳ないでしょう？　皮と骨を持った”私たち”では分が悪かったけど……本当の〝私たち"相手、どのくらい持つかしらね、貴女の精神。邪魔した分、ズタズタに引き裂いてから、皆で食べてあげる、その心――」」」」」

　しゃがれた大合唱が恍惚を謳い、勢ぞろいした人魚が一斉に、史歩へ向かう。

　けれど史歩は面倒臭そうに胸の前で両手を合わせるだけ。

　億劫そうに目を閉じたまま、唇を小さく動かすのみ。

「苦手分野には苦手分野で対抗するモンさ。久々過ぎて上手く扱えるかさっぱりだが――」

　愚痴りながら、高まる精神。

　合わせ、大気が色を変える。

　青白く。

　史歩が元居た場所の気配が強まり、

『蒼燕（そうえん）――主神の命、焔より生ずる遥かな翼、御身、我が祈り、聞き届け給え』

　薄く開いた眼に意思はなく、伸びる無数の手を迎え入れるように胸が開かれた。

　続く、祈りは……。

『か弱き神子を救い給え』

「「「「「嘘つけっ」」」」」

　人魚の絶叫もろとも、史歩の身体を蒼く燃やす。