奇人街狂想曲 人魚の章

第3話 囚人と狂人

　覚醒する意識に併せ、からからに乾いた笑いが届く。

　泣いているような――。

　するり、冷たい指が頬を辿る。

　逆の頬には、擦られる感触と干からびた柔らかさ。

　上手く瞼が開かないのは、先程から痺れる痛みが頭を覆っているため。

　少しだけ、身じろいだ。

　ぼんやり霞む闇の中、感じ取れたのは椅子に座った状態で、両手足首を肘掛と椅子の前足に固定されていること。材質はあまり良いものではないらしく、ささくれ立った刺々しい木の肌が伝わる。

　頬に触れていたモノが、肩、腕、手首、甲の順に流れた。

　一体、何なのだろう、この状況は。

　働きの悪い頭で思い出すのは、直前まであった記憶。

　芥屋で目覚める前の記憶は未だ返らないのに、ずいぶん容易く思い起こされた。

　近づく生白い面。

　退こうにも囲われては活路も見出せず、背中合わせの彼もそれが分かって身じろぐのみ。

　打開策なぞ、何も浮かばない。

　一つ歩みが進められる度、深まる臭気に思考まで奪われ――

　矢先。

　咆哮のような音が轟き、合わせて視界が白熱の光に潰された。

　眩み、数歩よろければ、回復した視力が捉える、ぶちぶちと潰れる音を上げ、溶けゆく人魚の身体。

　錆びついた重たい扉が開くに似た断末魔の悲鳴が、白い喉を震わせる。

　気づけば周囲にも同じ音は生じており、今まで統一されていた分、個々に奏でられるそれらは、最期の嘆きをより悲愴なモノとしていた。

　耳を塞いでも、肌ごと鼓膜を震わせてくる。

　長く続けば気が狂いそうな音だが、徐々に小さく弱まっていく。

　しかし、何の慰めにもなりはしない。

　それが指し示すところは、人魚が完全に溶け死んだことを意味しているのだから。

　ニオイすらなく。

　存在していた形跡すら、否定して――

　消失。

　心臓が大きく跳ねる音を内で聞いた。

　炎の熱さとは違う熱が身体を巡る。

　炎の赤とは違う朱が視界に滲む。

　酸素を浪費する炎の中、酸欠なのかどうかも分からない息苦しさが、意識を朦朧とさせていく。

　その中で思い出すのは、背中合わせにしていた少年のこと。

　彼の恋人から、守ってと頼まれたこと。

　爆ぜる音が遠い。

　熱さで霞む視界の中、炎越しに少年の倒れた姿を見て、辺りを見渡す。

　辺り一面の炎。

　逃げられそうな箇所がない。

　いや、それよりも。

　何故、燃えているのだろう？

　今更の疑問に、くらくら揺れる脳裏が浮かべたのは、嫣然としたクァンの姿。

　鬼火の――……

　今頃になって鼻の奥に届く、ほこりっぽい空気。

　泉が小さく咳き込めば、指先に触れていた乾いた柔らかさが口を利いた。

「ああ……起きたんだね、私の可愛い小鳥。おはよう」

「！？」

　ぞわりと這い上がる悪寒に、頭の痺れを払って目を開ける。

　途端、泉の視界に飛び込んできたのは、泉の腿に頬ずりつつ、こちらへ視線だけを送る、黒い帯締めの灰色の衣を纏う男。視線を交し合えば、長い白髪を結わえた男は満足そうに微笑み、一方の腕で椅子の前足ごと泉の右足を抱き、左手で、泉の右手の包帯の線を辿る。

「あなたは…………」

　唾を呑み、乾いた喉を潤しても、出てくるのは戸惑いから掠れた声。

　「小鳥」と呼ばれて思い出した相手は、シウォンに攫われた最初の夜、逃げる途中で緋鳥のジャケットを投げつけた鬼火。

　つまり、人魚を焼失させたあの炎はこの男の仕業で、どさくさに紛れて自分は連れて来られたのか。

　全く喜べない早い理解に泉の喉が引きつる。

　そんな彼女を前にして、泉と緋鳥を間違えるという荒業をやってのけた男は、あの時と同じ酔っ払った赤い瞳で、にたりと笑った。

「あなた、なんて他人行儀だ、緋鳥。酷いよ……。それとも怒っているのかい？　私が君の偽物に、君がくれた君のジャケットを奪われてしまったから」

「何を……言って？」

　未だに苦しい勘違いをしたままの男だが、その内容を聞く限り、あの後で本物の緋鳥に会ったようだ。男が偽物だという、本物の緋鳥から無下にされた反動が、一時でも間違えた泉へと向かっているらしい。

　傍迷惑な事実に眉を顰めれば、男の顔がいじけたように腿へ埋められた。

　相手を刺激しかねない悲鳴を辛うじて呑み込む。

「御免よ、緋鳥ぃ。君が私の下を去ってから、もう数えきれないほどの日を過ごしたけど、君のことを忘れた時は一瞬たりともなかったんだ。なのに、君と他を間違えて……怒っているかい？　許して……前みたいに私のことをツェンと呼んでおくれ。ツェン・ユイと。もしくは”蛆虫”でも”カビ”でも、君の好きなように、呼んで」

「…………」

　ついていけない世界が、膝枕を強要する、ツェンと名乗る男から吐き出されていく。

　背筋を這う悪寒。

　ツェンが触れていない左手を動かすが、小さく音を立てた時点で止めた。

　これなら壊せる――けれど、足に縋りつくこの男が去ってからでなければ、逃げるのは難しい。

　「緋鳥ぃ」と連呼しながら泉の足に夢中で頬ずりする変態を、本来であれば入れたくない視界に入れつつ、人魚のニオイも夜気の涼しさもない、室内と思しき辺りを探る。

　まず正面。

　あるのは漆喰の白い壁だけ。

　ところどころ黒ずんでいるのは――深く考えてはいけない気がした。

　とりあえず、カビではない。

　特に……手形状のカビなぞ、自然にできるのは不自然だ。

　その上に引っかき傷の陰影がつくなら尚のこと。

　同じく白い壁が続く左右へ視線をずらせば、双方の遠い角に入り口が一つずつ。

　左は扉、右は木枠。

　生活圏は右だろうと予想を立てておく。

　目だけで右斜め後方を見やれば、ゆらゆら揺れていた光源、蝋燭の炎が目に入る。

　照明はこれしかないらしい。

　視線をツェンへ戻し……かけ。ちらり、掠めたそれにぎょっとした泉は、慎重さをかなぐり捨てて、顔ごと後ろを振り向かせた。

「あ、気づいた？　喜んでくれた、緋鳥？」

　膝が軽くなり、空気が動く。

　滑らかに泉の指から肩へ移動した男の指は、宙を通って、泉の目を縫いつけた物を愛しそうに撫でた。

　壁に備えつけられた拘束具の内、手首に位置するソレを。

「君が去ってから色々考えたんだ。何がいけなかったのか。刺激が足りなかったからだ、と分かったから。君は緊縛も好きだっただろ？　締め上げられるのも、皮膚を剥がされるのも、疵を身体に刻むのも――だからほら、こんな仕掛けだって」

　言いつつ、壁に備えつけられたレバーを引くツェン。

　龍らしきオブジェの口から飛び出した棒は、同時に壁から無数の針を出現させた。

　拘束具の配置から見て、胴体を深々と貫くためのソレ。

「まだまだ、緋鳥にやってあげたい仕掛けは、たくさん用意している。退屈はさせない」

「！」

　勘違いだけならまだいいが、こんなイタイ趣味に付き合う命は全くない。

　知らず首を振れば、気づいたツェンがくてんと首を傾げて近寄ってきた。

　頬に触れられて泉の身体が大きく跳ねる。

「緋鳥？　そんなに嬉しい？」

　ぶんぶん首を振る泉。

　不思議そうな顔でこれを見つめていたツェンは、膝をつき、背もたれ越しに泉の身体を抱き締めた。

　埃立つニオイに咳きが出る。

　瞬間、みしっという音が泉の身体に響いた。

「くぁっ！」

　木製の椅子と、喉と、両方から悲鳴が上がる。

　しばらくそのまま圧が加えられ続け、解放されれば嫌な汗が泉の肌に滲む。

「？　おかしいな……前までの緋鳥なら、悦んでくれたのに」

「っから、私は、緋鳥さんじゃ、ありません！」

　ともすれば震えそうな身体に気力を集め、ツェンへ真実を伝える。

　――が。

「……ああ、そうか。人間になってしまったからだ。だから緋鳥、弱くなってしまったんだ。……じゃあ、どうしよう？　せっかく用意したけど……人間じゃ、簡単に死んじゃう…………ならアレ、もういらないな」

「人の話を――！？」

　抗議した途端。

　狙い済ましたタイミングで、炎の壁が泉の後ろに出現する。

　熱せられた向こう側で、拘束具とレバー、現れた針の仕掛けが真っ赤に光り、どろどろ熔けては爛れた炎のニオイを泉へ届け、

「……人間用の新しい玩具、揃えて上げるよ。だから緋鳥…………もう、逃がさない」

　言葉を失い慄く泉を余所に、緋鳥しか目に入っていない鬼火は、瓦の破片で傷ついた頬へ己の唇を寄せた。