奇人街狂想曲 人魚の章

第2話 殺意の塊

　対峙した四人の人魚は、かのえへ向かい、

「「「「見つけたわ、かの」」」」

　え――と言い終わる前に、内一体が横合いから刀を突き入れられた。

　一瞬、止まる空気。

　口上すら許さない速さで長い茶髪の人魚を突き刺した黒い瞳は、嬉々とした輝きを何の備えもない眼の中に写す。と思えば、刀の下に草履裏がつき、引き抜きがてら身体を荒々しく蹴り飛ばした。

　返す刀で茫然としたていの鳥人女へ斬りかかる。

　庇うように翳した左手を切断、胸まで開いては、我を取り戻した右手の爪を知り、後ろへ軽く飛ぶ。二、三度、余波で跳ね、飛んできた爪があるなら無造作に叩き落とす。

　この間、一分にも満たず。

「「「「ちょ、ちょっと待ちなさい！　普通、こういう時は相手の言い分を待つのが筋ってもんでしょう！？」」」」

　怒濤の攻勢が止まるなり、間髪入れず、人魚がつっこんだ。

　臨戦態勢を取る動作は滑らかだが、しわがれた声には明らかな動揺がある。

　これを払うが如く、先手必勝とばかりに突撃した剣客は、白刃を大きく払った。

「ふん。阿呆か、お前ら。狙いも素性もはっきりした相手、わざわざ待つ必要がどこにある？　名乗りを上げたいなら隙なぞ見せるな」

「うわ……厳しい」

　ぼそり”彼女”が呟く間、蹴られた茶髪と切られた鳥人が体勢を立て直す。

　金髪の幼女が鳥人へ落ちた手を渡し、これを傷口に合わせては、手袋を脱ぐ要領で皮を剥がした。内から生白い手が現れるのと同時に、手の形状を保った骨が地に落ち、カシャリと微かな音を立てて散らばる。

「ほお？　便利なものだな。なるほど？　輪郭とやらが保たれている間は、再生が可能というわけか」

　刃の眼がかのえの手首を一瞥し、納得して頷いた。

　その、瞬間を狙い。

　飛んでくる爪。

　剣客を正確に捉え――だが。

「飛び道具とは、いただけない」

　蝿でも払うような手つきで刀が振られ、弾かれた爪が彼女の影を突き刺した。

「「「「くっ」」」」

　怯む人魚たちを前に、剣客は嫌な笑みで唇を彩る。

「さあさあ、こんなモンで終わらせる気か？　かかって来いよ。愉しもうじゃないか」

「「「「……いいわ。乗ってあげる」」」」

　刀を担ぎ、指で手招き挑発する姿へ、表情を消し去った四人。

　息をついては似た顔で、笑う。

「「「「だって貴女、殺しはできても、守ることはできないんですからね」」」」

「！」

　ひび割れた声ながら、酔わす響きに剣客が無意識に一歩引く。

　これを合図に散開。

「ちっ、舐めやがって……上等じゃないか」

　先程までの余裕はどこへやら、苦々しい顔が剣客に宿った。

「かのえ、迎えに来たの、余所見しないで」

　そこへ届く、子どもの声音。

　反射で腕を持ち上げれば、爪に引っかかる重み。

「ぐっ」

　視界に捉えた姿は幼女なれど、押し返すには糸で繋がった右手の強度が足りない。鳥人女のように皮膚を剥がし、人魚の手を出現させれば、この程度の重みに引けは取らないが。

　竹平と会話するつもりのかのえにとって、その選択はないに等しい。

　全て打ち明けるにしても、段階を経る必要があった。

　色々と巻き込んでしまったから。

　最初から……最後に至るまで。

　巻き込んで、しまうなら――

「無闇やたらに怖がらせたくない……って」

　右手の補助として、重みを受け入れるように動いた身体。

　これを笑った幼女のもう一方の爪が、上げた腕の下から襲い来る。

　半身、傾け。

　同時に軸足を移し、強襲ゆえにがら空きとなった逆の脇腹へ、膝を捻り込んだ。

　上手く入ったことを告げるように、幼女の中の骨が軋みをあげ、肉が潰れる振動を聞く。

　不快さはかのえに預け、そのまま小さな身体を地面へ叩きつけた。

「――かのえの中のシン、ずいぶんと子ども扱いされているのね」

　愚痴るように”彼女”が吐き出した。

　応えるのは、かのえ自身の唇。

「だって……」

　――分かってるけどね。

　呆れた”彼女”の口振りに、状況も忘れて苦笑いする。

　するとそれを移した笑いが、叩き伏せた幼女の口元に宿った。

「！」

（そうだ、ここにいる”私たち”はこれで全部じゃない！）

　はっとして顔を上げれば、剣客が三体と交戦しており、

「くそっ、ラン！　お前も戦え！」

「……ぅぐ、む、無茶言うな……二日酔いで朝から何も喰ってないんだぞ？　それなのに、このニオイ…………ぎ、ぎぼぢわるぃ――うぷっ」

「戦力外もイイところだな！？　お前を連れてきた私が愚かだった！」

「ひ、ひろり……ぉええ」

「…………」

　人狼が頭を抱えていた理由を知り、かのえの眼が一瞬半眼になるものの、違う動きを察知しては、駆けようとして足を掴まれた。

「行かせない」

　人間の子どもの顔。

　かのえの躊躇は一瞬。

「邪魔しないで！」

　ありったけの力を込め、小さな頭を蹴りつけた。

　ぐらつき、弱まった拘束を振り解きつつ、爪を一本、思いっきり投げた。

「竹平君！」

　呼んでどうなるわけでもないが、名を呼ぶ。

　開かれる、赤い髪の下、茶色の瞳。

　ぼんやりした焦点に水音が降る。

「っひ……」

　竹平と介抱する男へ迫っていた、輪郭のない生白い人魚が、投げた爪に胸を突き破られて弾け跳び、

「あ」

「ぐぅえっ」

　かのえが標的の脆さに遅ればせながら気づいて声を上げれば、勢い余った爪が、黒一色の男の胸を突き刺した。

「ワーズ！？」

　頭を打ったと思しき、鈍い音が響いた。

　人魚に怯えながらもこれを見送った竹平が、かのえへ怒鳴りつける。

「何してんだ、かのえ――危ねぇ！」

「へ？」

　キツイ呼び声に身を竦ませ、忠告が為されては惚け、直後。

　冗談のような衝撃を感じては、痛みはないのに、ぶれた視界の具合悪さが襲い来る。

　乗じ、かのえの意識は掠れて遠く、闇に堕ち――。