奇人街狂想曲 人魚の章

第8話 物ぐさ支配者

チン…………

　間の抜けた軽い音が到着を報せる。

　それと同時に格子の扉が開き、

「だぁっ！　や、やっと出られたーって、ぃだっ！」

　一番最初に出てきたランが、黒い足を背中に乗っけて倒れた。

　びたんっと響く痛そうな音を気にしないワーズは、ふらふらした中にも優雅さを纏わせて、数度、薄青の着物を踏みつけた。

「あんれぇ？」

　そうして地に降り立っては、こめかみへぐりぐり銃口をつきつけ傾ぐ。

「シウォンに……猫？」

「ガウ」

「んなっ！」

「ぶっ」

　次いで出てきた史歩は、ランの横っ面をしっかり踏みつけ、愛しい猫の下へと駆け寄った。

「な、な、なんて……羨ましいことしてやがる、シウォン！」

「黙れ……」

　苦々しい声が押し倒されたシウォンから聞こえては、すらり、白刃を抜いた史歩。

「偉そうに……まあいい。猫に押さえられている今、引導を渡してやる……」

　殺気立った目で首を捉え、切っ先を落とし――。

キイイィィィィン…………

「！」

　耳をつんざくような高い音に遮られた。

「ま、猫！　どうし――っく」

　問いかけも許さず、刃の進行を咥えて止めた猫は、史歩ごとそれを壁へ叩きつけた。

　瞬時に体勢を整え、壁に足をついた史歩は、一つ宙で返り着地する。

「うわぁ……凄い。曲芸師みたい」

　ぱちぱちと、人魚の少女が拍手しても気に留めず、抜き身を横に払った。

「猫っ！　そいつは綾音を攫ったんだぞ？　なのに何故――」

「待って、史歩嬢。暴走し過ぎ」

「ああっ！？」

　不安定な声に止められ、凄む唸りを上げたが、相手はどんな住人相手だろうとも態度を変えない芥屋の店主。

　効果なぞ欠片もなく、

「あのね。猫がこうしてシウォン抑えたまま、ってことは、泉嬢とシン殿、一緒にいたってことでしょ？　それなのに、手掛かり殺してどうするの？　殺るんなら全部終わってからにしてよ。優先すべきは彼ら、でしょう？」

「…………ちっ」

　投げやりに空気を斬った史歩は、抜き身を鞘へ納める。

　忌々しいとシウォンを睨みつけながら一つ下がれば、人狼を踏まず、跨ぐことすらせず降りて来たクァンが近寄った。

「ちょいとシウォン。尋ねたいことがあるんだけどさ」

「…………」

　傍にしゃがんだ系列経営者の問いかけに対し、その上に属する男は視線を思いっきり逸らした。プライドがこの中で一番高いと思われるシウォンのこと、全員から分け隔てなく見下される現状が気に入らないのだろう。

　だが、事態は急を要する。

「ちょいと！」

「っ！」

　普段であれば絶対しないでこぴんを、シウォンの眉間に見舞うクァン。

「てめぇ……」

　鋭く鮮やかな緑の双眸、剥き出した牙に、鬼火は怯みつつも告げる。

「拗ねてる場合じゃないだろ。こっちは泉を助けたいんだから」

「…………ああ、そうだったな」

　途端、観念したように目を閉じるシウォン。

　瞼の内で何を見ているのかは知れないが、今まで殺気立っていた雰囲気が抜け落ちていくのが、誰の目から見ても分かった。

「単刀直入に聞くよ」

「ああ」

「アンタ――泉のこと、好きなの？」

「ああ。……あ？」

　突然、珍妙な質問が為された。

　合わせて珍しく惚ける無防備な表情がシウォンに宿り、

「っの、小娘！　いきなり何を！」

　気づいては猫に押さえつけられたまま、じたばたもがき出した。

「グルゥ」

「くっ！」

　これを良しとしない猫が、四肢に力を込めれば、シウォンの身体が一度跳ねて沈黙。

　少しだけ慌てたクァンは、動けない身を知ってにんまり笑い、猫の迷惑そうな視線を受けては口角を引きつらせつつ、

「あらま、小娘ですって。アタシゃアンタより二つも齢上だよ？　自分がなかなか齢を重ねられないからって、僻むんじゃないよ、この、お・子・ちゃ・ま？」

　つん、と怖いもの知らずの指が鼻先を突けば、遅れて噛みつく歯が襲う。

　素早く避けたクァンは、勝ち誇ったような笑みを浮かべ、

「ぐぇっ」

　喉を絞められた音を発しては、後ろに倒された。

　そんな彼女の襟首を容赦なく引っ張った元凶は、シウォンの頭の上でしゃがみ込み、へらへら笑って言う。

「やあ、ざまぁないね、シウォン」

「ワーズ……」

　苦々しく歪む人狼の顔を首を傾げて眺め、充分堪能したていで混沌の瞳が細められた。

「いつぶりだったか……そうそう、人狼の諍いに猫が介入した翌日だったね。幾ら猫が怖くて眠れないからって、ボクに八つ当たりしても無駄なのにさ？　お陰で、一着駄目になったし。コートは脱いでたから、泉嬢にはバレなかったけど。また抱きつかれたら絶対バレてたよね、コート下、何も着てないって。ボク、持っている服少ないんだから止めてよねー」

　ケタケタ笑い、

「んで？　泉嬢とシン殿、どうしたのかな？　猫がこの臭気の中、健気にもお前を抑えてるってことは、彼女が頼んだと察せるけど……普通ならさ、泉嬢の前では殺すまでいかなくても、行動不能まで追い詰める事は出来ると思うんだ。その後二人を連れて、芥屋なりどっかなり、隠れればいいんだし。それをしないってことは……シン殿、連れてかれちゃったのかな？　んで、泉嬢が追いかけて。人魚、駄目だからねぇ、猫。幾らお気に入りでも、追いかけられない。まあ、お前を拘束したまんまってことは、泉嬢が無事ってことだけど…………で？」

　こめかみに当てていた銃口を、シウォンの口へ捻り込む。

　反射で腕を噛みつかれても顔色一つ変えないワーズは、押し返す舌の感触を愉しむように嗤う。

「言え、シウォン・フーリ。ボクのあの子がどの方角にいるのか。猫に聞いても良いが……ボクはお前にチャンスをやるよ？　彼女の意思を無視して掻っ攫い、傷つけた罪……易々と赦されるモノではない――けど、相手がお前だから、ボクはこんなにも優しくて寛大なんだ」

（…………嫌な、空気だ）

　底冷えする、中身の伴わない気配を感じ、史歩の身体が一つ後退する。

　幾人にも踏まれたランや引っくり返ったクァンは、倒れっぱなしのため分からないが。

　ちらり、流れる冷や汗と共に目線をやれば、人魚を宿した少女の顔が青褪めていた。

　この中で平気そうな顔をしているのは、愛しき影の獣と銃を突っ込まれたままの人狼だけ。

　付き合いの長さというヤツだろうか。

　出遭ってから今まで、感じたことのない気配を発する男を見る。

　当人とはいえ、こうまで違う空気を振り撒きながら、姿だけは変わらぬ様に、もう一つ、足が遠退いた。

　涎まみれの銃がシウォンの口から離される。

　ただし、銃口は喉へ向けられたまま。

「はあ…………悪い子だねぇ、シウォン。早く言っておくれよ。ワーズ・メイク・ワーズは君の我が侭に、ちょっぴり嫌気が差しているんだ」

　酷く優しい、悪意の籠もった、歪な声。

　引き金に掛かる指が力を増す。

　ため息が、シウォンの口から零れた。

「…………そこの扉から南東……距離は大体、500かそこらだ」

「ん。りょーかい。……そだ。クァン？」

　呼ばれた鬼火の身体が大きく跳ねた。

　次いで億劫そうな動きで身を起こし、動揺を隠せぬ瞳で、立ち上がった店主を睨みつけ、

「燃やせ」

　差し出されたのは涎にまみれた黒い腕。

　返事の代わりに炎が生じ、史歩へ背を向けた男の陰影が妖しく踊る。

　これを愉しむように、燃える右手を横へ翳し、うっとりと眺める白い美貌。

　ぞっと粟立つ思いから喉を鳴らせば、水気を払うように腕を薙ぎ、炎を消失させた。

　数度、窓と扉から漏れる光に翳し、腕の状態を確かめる。

「よし。綺麗になった。そんじゃ、行こうかな？」

　瞬間、張りつめていた空気がふやけたモノに変わり、ほっと息をつく――間もなく。

「「「おえっ……」」」

　猫とワーズとシウォン、それと少女を抜いた口から、吐き気を訴える声が漏れた。

　これを一人、へらへら笑うのは、空気を変えて”そのこと”を忘れさせていた張本人。

「んー？　駄目だよ、人魚のニオイまともに嗅いだらさ」

「…………野郎っ」

　店主に感じた怯えを払拭するかのように、へらり顔を鞘でぶっ叩いた史歩。

　それに対し喚くのは、もちろん――

　一人だけ。