奇人街狂想曲 人魚の章

第6話 ゼリークッション

　唐突に夜闇へ放り投げられた身体。

　辛うじて意識を留めおく速度の中で、竹平が戦くのは、この先で地に叩きつけられる己の末路――ではなかった。

　視界に入ってきた瞬間から、彼の眼を縫いつける、ソレ。

　否、ソレら。

　あるいは二足で走り、あるいは四つん這いで壁を這い、飛距離を伸ばす毎に、あらゆる陰から現われ増えていく、化け物の軍勢。

　池の鯉が投げられた餌を我先にと求めるように、白い手を一斉にこちらへ伸ばす様。

　それが、竹平を通り越した、月に向けられたモノであれば良い――

　という願いも虚しく、

「「「「「シン！」」」」」

　ひび割れ、しゃがれ、聞くに堪えない重奏で呼んだのは、紛れもない己の芸名。

　悲鳴が呑み込まれ、喉が引きつった。

（…………なんでコイツら、俺の名前知ってんだよ！？）

　あんな化け物に知り合いなぞいた記憶はない。

　いたとすればそれは――。

　浮べるのは恋人の、手首から剥き出していた傷口。

　彼女の皮膚とは違う生白い皮膚、ゼリー状の赤い肉。

　特に皮膚は、追う化け物と同じ色をしていた。

　しかし、手を払い、対峙した彼女は、間違いなく桐原かのえ本人。

「ワケ……分かんねぇ」

　下降し始めた口がぽつりと呟く。

　震える手を握れば、思い出すのは褐色の髪の少女のこと。

　自分は投げられてしまったが、彼女は無事だろうか。

　少女の名を呼んでいた、声からして男と思しき、人狼という種族。彼女と合流した際、彼女を抱えていた配色、混乱の最中でも確認出来たその在り方を思い起こせたなら。

（お互い、妙なモンに好かれちまったな）

　無事なら、その験をこっちにも回してくれ。

　泣きたい気分で、死ぬかもしれない状況下、そう願って衝撃に備え、硬く目を瞑る。

　――矢先。

　ぐちゅぐちゃぐちょ――――！！！

　不快な音、不快なニオイ、不快な感触が怒涛の如く、続く。

　未だ宙にある頭が不自然に持ち上がっては、何かをクッションにしていると知った。

　この不快なモノは一体何だと、落下の圧で開きにくくなった目を無理矢理こじ開け、下を見やれば……。

　道化の姿が幾層にも連なり、竹平の身体が触れる度、ゼリー状に砕け散る様を目撃した。

「ひっ――ぅぐぇっ！！」

　青褪め悲鳴を上げたが最後、問答無用で口に入って来る飛沫。

（生臭ひゃっ、ギボっ、ううええぇぇっ……）

　思考すら満足に抱けない臭いと不味さが襲う。

「っが！」

　最終的に到達した地表で、竹平を襲う衝撃はずいぶんと軽くなっていたが、

「ぅえええぇ……」

　構っている余裕はない。

　生還の喜びすら薄い竹平が最初に行ったのは、四つん這いになって、口にしてしまった異物を吐き出すこと。

　幸い、飲み込みはしなかったものの、いつまでも口に残る臭気は、止めどない涎を溢れさせた。

　涙すら浮かぶソレに、瞬き数度でぼたぼた雫が垂れた。

　周囲が生臭いのは変わりないが、段々と追いついてくる思考。

　断末魔の悲鳴染みた呻きを上げ、最後の不快を力一杯吐く。

　同時に、地面を掻き――ぐちゃりとぬめる感触に、背筋がざわついた。

　身を起こし、涙と涎を汚れていない袖の内側で拭い取る。

「……どういう、ことだ？」

　自分を中心に、かのえの手首にあった肉と同じゼリー状の広がりを認めては、不快とは違う動揺が竹平の心を凍えさせた。