奇人街狂想曲 人魚の章

第5話 閑話

　ふらふら前を行く店主は、地に伏す合成獣を一瞥もせず、エレベーターへ向かう。

「おいっ！　芥屋の！　緋鳥を置いてゆく気かい！？」

　すると、お節介な鬼火が後ろから茶々を入れてきた。

　これを無視し、上がったままのレバーを下ろす。

　待つ合間、近づく気配を感じては、面倒臭そうに応対した。

「邪魔にしかならない者を、わざわざ連れて行く馬鹿はいないだろ？」

　これに絶句した鬼火は、眉間に皺を寄せて言う。

「お前…………仮にも育ての親だろうが」

「冗談は止めてくれ。ボクはただ、ソレの父親に頼まれたから、自立まで餌をやっただけ。育ての親？　なんの嫌味？　それにさ――」

　顎で示す、二つに割れた瓦礫。

　血色の笑みを浮かべつつ、こめかみを銃口で突いて、首を傾げた。

「猫がこうしたってことは、コイツ……泉嬢と、その子の言葉通り一緒に行動しているならシン殿――二人を狙ったってことだよ？　分からないか、クァン？　コイツが人間を狙うって意味」

「なるほど？　喰おうとした訳か。笑えん話だな」

　応えは怒りに揺らめく鬼火ではなく、エレベーター横の扉から現れた、血染め袴のすっきりした表情から為された。

　思う存分、幽鬼が狩れたのだとよく分かるイイ顔へ、鬼火が怪訝に眉を寄せる。

「喰おうとした……？　そんな訳ないだろう？　確かに緋鳥の血にはすでに人間も混じっているが、芥屋のに嫌われてはいけないと言っているんだよ？」

　これを薄く笑った剣客は、肩に担いでいた得物で宙を切り、絡みつく血と残骸を払っては鞘に納める。

「……本当に、好戦的なんだ」

　茫然とした声が人魚を秘めし少女から漏れ、片眉を上げた剣客が顎で彼女を示す。

「人魚が喰らうは歌に惑わされた魂――詰まる処は心。なれば、皮と骨が取れれば肉は必要なく、凪海は死せる塊に用はなし。……分からんか、クァン」

「何さ、突然」

「その娘から除外された肉を誰が屠ったのか。コイツ、凪海で拾った肉を従業員の無事を訪ねて芥屋に持ち寄ったんだ。齧りつつ、な」

「まさか……」

　鬼火が少女を振り返れば、合成獣の傍らでしゃがみ込んだ彼女はしきりに感心していた。

「へえー……この子、食べちゃったんだ、アレ。こうなってから結構経ってたけど……ああ、凪海には防腐効果もあるんだ。ふぅん、便利だね」

「……かのえ？」

　自分の肉を喰われたと聞いて、他人事のような反応を示す少女に眉を寄せる鬼火。

　顔を上げた少女は困ったように笑う。

「クァン、酷い顔してる。気にしなくていいよ。アレはもう、私のモノじゃなかったんだから」

「！　だ、誰が人魚のことなんて気にするか！」

　瞬間、真っ赤に染まった鬼火は、ふんっと鼻を鳴らした。

　しかしすぐさま、少女と合成獣を見比べては、ため息をつく。

「……分かった。けどせめて、どこかマシなところに避けてやれないのかい？　このまま売られでもしたら目覚めが悪いよ」

「気、回し過ぎなんじゃないか、クァン。……俺の時は扱い酷かったくせして」

　隠すのに最適な場所を求め、辺りを見渡す鬼火へ、未だ彼女を直視できない人狼が、最後にぼそりとつけ加えつつ言う。

　途端に鬼火が自分の身を守るように抱き、身構えたなら、人狼の耳が伏せられた。

「……本当、回し過ぎ。何もしないって。俺も人は選びたいし」

「がっ！？……しっかり反応したくせしやがって……言うに事欠いて、どういう了見してんだい！？」

「仕方ないだろう。……俺だって、クァンなんかに心動かされたくなかったよ」

「～～～～っっ」

「……落ち着け、クァン」

「だって、史歩、だって！！」

　涙目になる鬼火。

　宥める剣客は途方に暮れた顔つきで人狼へ先を促す。

「で？　気を回しすぎというのは？」

　自分の気持ちを正直に話しただけの彼は、釈然としない面持ちで言った。

「あのさ、伏しているから忘れてるようだけど、コイツ、緋鳥だよ？」

「そんなの見りゃ」

「三凶の」

「…………」

　ピクッと剣客の目元が僅かに震えた。

　彼女にも被さる忌まわしき通り名を、強さを表すものとはいえ、彼女自身は嫌っていた。

　そのせいで、歯牙にも掛けない軟弱者が勝手に怯えるがゆえに。

　人狼も剣客の不穏には気づいているらしく、苦い表情を浮かべる。

「元よりシウォンと肩を並べた逸話持ちだし。誰も持ってかないって。そんなモノ好きいたら、俺、見てみたいんだけど」

「…………分かった」

　渋々、鬼火は頷き、

「んじゃ、行こうか？」

　剣客の出現からやり取りを放棄した店主が言えば、全員の視線が彼に集中した。

　これへ怯みもせず、店主はへらへら笑い続け、後ろをノックして示す。

「エレベーター、来たから、さ？」