奇人街狂想曲 人魚の章

第3話 取ってこい

　呼ばれ重ねられる度、絡みつく甘さが増す声なぞ、泉は知らない。

　――知らなかった、今までは。

「泉……ようやく、追いついた」

　心なし弾み、安堵を含む、ささやくような低音。

　幽鬼の出現する”道”を通り、白かったはずの衣を斑に染めた姿は、彼の辿って来た経緯を報せる。

「……シウォンさん」

　知らず、視界が歪む。

　猫が目的であろうとも、そうまでして泉を追いかける彼に、ある種の罪悪感が生まれつつある。

　泉からシウォンへ、為せるコトなぞ何ひとつないから。

　猫に頼むと口走ったけれど、そんなつもりは最初からなかった。

　猫は自由を好むという。

　それなのに、泉の頼みを聞いてくれ、不自由を強いられても嫌わないでいてくれる。

　コンナ、私ヲ…………

　だからこれ以上、猫に対して望んではいけない。

　特に、自分の心と反する願いは、決して。

　泉への好意を反故するような真似だけは――。

「…………そいつか」

　考えに沈む最中、緑の眼が剣呑に輝いた。

　数瞬、不穏な気配を察せなかった合間で、白い衣が地を蹴る。

「竹平さん！」

「どわっ！？」

　気付いた時には遅く、青黒い手に首根っこを引っつかまれた竹平、流れる動作で開けられた扉から外へ。

　思い切り良く、夜空にぶん投げられた。

ぎゃあああああああああああーーーー…………

「「「「「いたわっ！」」」」」

　貧相な叫びが夜の奇人街に鳴り響けば、徘徊していた気味の悪い道化たちが、フリスビーを追いかける犬の如く、彼へと群がっていく。

「うっ……」

　猛スピードで地を駆ける姿、壁を這いずる姿を目の当たりにして、泉はちょっぴり引いた。なまじ姿が幽鬼に似ているため、幽鬼がやらない行動を滑らかにされるのは、ニオイも相まって、すこぶる気持ちが悪い。

　そんな泉の心情を如実に表すていで、勢い良く閉められる扉。

　ニオイが軽減したのも束の間。

「泉……」

　名を呼ばれ、腕を優しく引かれては、抱き締められた。

　臭気を遠ざける馨しい香り、温かな腕、安心したような吐息。

　ほだされ緩みかけた思考だが、血と花のニオイ、肩を刺した感触、竹平を浮べれば、見る見る内に泉の顔が青褪める。

「し、シウォンさん、放して！　竹平さん、助けないと！　どうして投げたんですか！？　し、死んでしまったら――」

　言って、我に返る泉。

　そうだ。

　奇人街の住人や身近な人間の丈夫さで忘れていたが、払っただけで右腕を裂かれた泉同様、竹平も普通の人間なのだ。

　いつかのシイのように宙へ投げられて、無事でいられるはずがない！

「はーなーしーてー！！」

　焦る気持ちからジタバタもがく。

　焦ったところで、投げられた時間を考えれば手遅れ……。

　理解しても、なるべく現実から目を逸らして力一杯胸板を押す。

　すると、なおも拘束を続ける人狼から、宥める言葉が掛けられた。

「落ち着け、泉。とりあえず、あの餓鬼は無事だ」

　一応、もがくのは止め、疑いの眼差しを涙を溜めつつ向ける。

「ほ、本当？　だって、あんな投げ方……頭、打ったりしたら」

「本当だ。人魚（メイリゥニ）共が追っていっただろう？　奴らの繋がりは強い。必ず受け止める。だから泣くな」

「うひゃっ」

　目元がぺろり、舐められた。

　混乱しつつ、覆い被され仰け反る、不自然な格好を解消するため身じろげば、気付いたシウォンが「すまん」と言って姿勢を戻す。

　ただし、泉は腕に閉じ込めたまま。

　ますます困惑し、鮮やかな緑を見ては、疑問が一つ、口をつく。

「…………メイリゥニ？」

　それは確か、凪海で見た美しくも妖しい生き物の名であったはず。竹平を追いかけていった姿とは似ても似つかない。

　聞き間違いかと思い尋ねたなら、柔らかな眼差しが肩を竦めた。

「んん？　ワーズは説明していないのか？　陸では人魚の姿が変わると」

「……そういえば、さっき、マズイ、幽鬼に似てるって……つまり、あの姿が？……あれ？　それじゃあ、あのメイリゥニたちって、竹平さんに、恋？」

　導かれた結論に、泉の眉根が思いっきり寄った。

　目覚めてからの災難続き、自分の比ではない。

　絶句する泉をどう思ったのか、あやすように乱れた髪を撫でるシウォンが言う。

「ああ。だから無事なのさ。尤も、女が全て揃えば終わりだがな」

「女？」

「お前……狙われていることを知らないのか？」

「…………はい？」

　寝耳に水、晴天の霹靂。

　点になる目と交わし、シウォンの眉が上がった。

「ワーズが言っていただろう？　あの餓鬼、お前を”ママ”と言って気に掛けたと。……好いた男がその時点で気に入っている女を全て、男共々海へ連れ帰り、記憶を漁っては共に死ぬ。それが人魚の恋愛成就、つまり」

「私が狙われる理由――って、ちょっと待ってください！　メイリゥニが好きになるなら、竹平さん、目覚める前のはずですよね？　その後凪海には行っていないし。大体、竹平さんが私と面識持ったの、昨日ですよ？　それなのに」

「人魚がどうやって記憶を漁るか、分かるか？」

　落ち着かせるようにシウォンの手が頬へ添えられ、その中で泉は小さく首を振る。

「目だ。意識のある目から侵入する。……お前にも覚えがあるはずだ、泉」

　そう言って、泉の背を肘で留め、空いた両手でもって褐色の髪を弄るシウォン。

　ス……と冷ややかな硬質を感じた泉は、三度目になるその正体を察して震えた。せめてもの抵抗にと、陰で彼を遠ざけようとしていた手の平の力も弱まる。

　これを受け、クツクツ笑う声に合わせて拘束が強まっても、泉は為すがまま。

「そう、このかんざし……お前のためにあつらえた。まさか刺されるとは思っていなかったが、あの人魚、イイ判断していやがる。お陰で俺は……」

「っぁ」

　更に締め付けられ、喉奥から苦痛が漏れた。

　すぐに弱まるが、力の抜けた身体は完全にシウォンへ委ねる格好となる。

　感じる、微かな震えと、結い上げた髪をなぞる指遣い。

「花芯は紅珠玉の中でも特級品。滅多に御目に掛かれねぇ代物だが」

「べに……しゅぎょく？」

「ああ。業火を孕んだ珠玉だ。人魚除けとも言われているが……やはりコイツはお前によく似合う。……刺した後悔なら捨てろ、泉」

　びくっと慄く身体。

　緊張が戻される前に、シウォンが額へ頬ずる。

「あれこそが人魚の能力。あの時傍にいた女は人魚だ。人間や下っ端共の鼻は誤魔化せても、俺の鼻は誤魔化せない」

　その鼻を鳴らし、

「大方、気を失った餓鬼の近くにいたんだろう、まだ人間だったあの女が。恋人か何かと察知され、人魚と同化し能力を得た。本当はそこで、餓鬼が目覚めりゃ終わるはずだってぇのに、どういう経緯かは知らんが、目覚めた餓鬼はお前を気に掛けてしまい――その後で女の中の人魚がコレを知り、狙われる羽目になった、と」

　ため息が泉の前髪を揺らす。

　おもむろに取られる左手。

　向かう先を察して抗っても許されず、指に触れたのは、乾いた血の跡。