奇人街狂想曲 人魚の章

第2話 密約

　黒一色の男と鬼火の一触即発の雰囲気は持ち越され、今は竹平たちに追いつくのが先決と走り出す、直前。

「かのえ、ほらよ」

　失った肉をバランス良く全身に巡らせたかのえへ、クァンが何かを投げつけた。

　受け取れば、てっきり他の肉塊共々燃やされたと思っていた自分の手。

「どうして」

「アタシゃ、人魚の尻拭いは御免だからね」

　不貞腐れたように口を尖らせ、ぷいっとそっぽを向くクァン。

　振り返らず先を行く白髪へ、困惑だけ浮べれば、悪戯っぽい声が内に響いた。

　――ふふふ……意地っ張りね、クァン。本当、お気に入りなんだろうね、かのえのこと。

「裏切ったのに？」

　――その辺は奇人街だもの。だけどきっと……私は歓迎されてないわ。

　少しだけ寂しそうな音が、かのえの胸を締め付ける。

　そこにはもう、心情を表す脈動はないのに、記憶から呼び起こされる感傷は、錯覚の痛みをもたらした。

　笑みが浮かぶ。

「ううん。きっとクァン、貴方のことも好きよ。ただ、今まで憎んできたから、素直になれないだけで」

　――かのえ……ありがとう。

「ううん……あ、そうだ。誰か、ソーイングセットとか持ってない？」

　自分の手を持ちながら走るかのえが尋ねたなら、

「はっ、人魚からお針子にでも転職する気かい？」

　小馬鹿にした様なクァンの声が続き、

「ほれ、芥屋の。アンタ、どうせ持ってるんでしょ？　出しな」

「やだね。冗談じゃない。身体が人魚の奴に、貸せるモンなんてないよ」

　ふらふら先頭を走る男は、後ろへ頭を傾げては、こめかみに銃口を向け、真っ赤な口で笑う。

　黒いシルクハットの下、闇色の髪からどろりと覗く、細まった混沌。

　身が竦む思いをしたなら、庇うように鬼火の姿が重なった。

「アンタ、人間の意識があるって言ってたじゃないのさ」

「意識だけ、ね。話す分には構わないけど、触れるのも、触れられるのも、間接的にだってイヤなんだよ、ワーズ・メイク・ワーズは」

「……クソガキ」

「鬼ババア」

「んだと、この野郎！！」

　突如、燃え上がるクァンの身体。

　寄れば溶ける熱にペースを抑えたなら、横合いから差し出される、鋭い爪。

　いかつい手の平の上には、可愛らしいキャラクタが描かれた、缶ケースが乗っていた。

　見上げると、凶悪な相貌の人狼が、笑んでいるつもりなのだろう、鼻面に皺を寄せ歯を剥き出している。

　どう見ても、さあ今からお前を喰ってやる、と言わんばかりの顔つきである。

　人魚と同化してからというもの、鈍る一方の感覚が、恐怖を思い出して若干引いた。

　すると人狼は頬を掻きかき。

「えっと……ソーイングセットなんだけど……いらなかった？」

　理解に至るまで数秒――のち。

「あ、貴方の？」

「うん、俺の」

「…………あ、ありがとう」

　どうしてこんな強面が、こんな物を持っているのか、疑問は尽きないが、ここは素直に頂戴しておこう。

　走りながら器用に缶を開け、

「う」

　なんとなく、呻く。

　素っ気ない針や針通し、可愛い花を付けた待ち針は良いとして。

　何だろう、黒と白の糸が上下に巻きつけられた、このファンシーな物体は……。

　しかも、綺麗に使っている形跡まであった日には。

　見るとも為しに人狼を見る。

「あ、糸足りないかな？　補充ならこっちの袖に――」

「……ねえ、貴方。いつも持ち歩いているの、コレ」

　本当は聞きたかないが、この際だから聞いておこう。

　付き合っている彼女か何かが、悪戯心で彼に装備させたのかもしれない。

　いや、絶対そっちだ。

（じゃないと……嫌――）

「うん。着物がほつれると、それ理由にして纏わりつかれるからさ。こう見えても俺、裁縫結構得意なんだ」

　ほけほけ、声だけ朗らかに笑う、そら恐ろしい顔。

（……ギャップが…………ついていけない）

　――負けないで、かのえ！

　内の”彼女”に応援され、気を取り直す。

（そうよ、こんなところで負けちゃ駄目…………シンを――竹平君を助けなくちゃ）

　会って。

　出来たら話して。

　言いたかったこと全部――――そして。

ぷす。

「だあああああっ！！」

　糸付きの針を通した途端、隣から上がる悲鳴。

　目を丸くして見たなら、並走する人狼が両頬に手を当て、この世の終わりを嘲笑う顔をしている。

　いや違う、恐らくはショックを受けているのだろう。

「あ、そっか」

　気付いたかのえ、縫いつけようとしていた右手首に視線を落とす。

「えっと、御免。縫うの布じゃないんだよね」

　事後報告。

「そんなぁ」と情けない声を上げて項垂れる人狼には悪いが……。

　まあ、やってしまったものは仕方がない。

　せっかくクァンが燃やさずにくれたのだから、使わなければ損だし。

　骨を断たれたといっても、 ”彼女”の立ち回りのお陰で、関節から綺麗に落とされた程度。皮膚を縫い合わせて、肉で筋繊維を補えば、戦いには向かなくとも、物を持つくらいは出来る。

　何より、竹平と会うのだから、ホラーテイストの外見は少しでも形良くしておかねば。

　ちくちく縫いつけ、針を抜き、糸を引っ張りつつ口に咥え、

「……返ふ？」

「……針入れに入れてくれ。消毒すればニオイは消えるだろうし」

「ん。……ごへんなふぁいふぇ？」

「……いいよ、別に」

　差し出された手に、ぽんっとソーイングセットを返す。

　申し訳なく思いつつ、片手で糸を硬く結び、

「よしっ！」

「じゃないだろ！」

「わわっ！？」

　前方、クァンから布が投げられた。

　どうやらジャケットの袖部分を引き千切ったらしい。

　意味を図りかねて見やれば、振り返らない鬼火の耳が少しだけ赤く映る。

「手ぇ縫い付けたところで隠さなきゃ、あのガキ、引くだろうが」

「クァン……ありがとう」

　そういえば彼女は竹平と会ったのだ。

　客商売の長いクァンのこと、竹平の性格は易く察せたというところか。

　苦笑しつつ、縫い目に巻きつけて。

　ふと。

　思い立ち。

「…………ねえ、クァン」

「……なんだい」

　神妙な呼びかけに返される声は――静か。

　――クァン、察しが良いのね。

　”彼女”も静かにそう言って。

　かのえは頷き。

　目を閉じる。

　浮かぶ姿がある。

　とても、とても、大切な人。

　会いたいと、もう一度、話がしたいと、思う。

　叶うかは、分からないけれど。

　それでも。

　目を、開き。

「お願いが、あるの。もし……もしも――」

　しかし、かのえの言葉は続かない。

　クァンが先を継ぐゆえに。

「もしも、じゃあ、ない。……絶対、だろ？」

「…………うん。ありがとう」

　心からの礼を告げ。

　静かなやり取りが終わりを告げたなら、先に映るはエレベーターのレール――

　と。

　真っ二つに割れた瓦礫の間で、地面に身体をめり込ませた、小柄な人の形。