奇人街狂想曲 人魚の章

第19話 可愛さ憎さ

　炎を忘れた熱風だけで人魚を追い払ったクァン。

　無事を通り越した姿に”彼女”と共にほっとするかのえだが、散った人魚を追わず、こちらを射貫く青い瞳に覚悟を決める。

　死を目前に控え、かのえが呟いた願い。それを人魚の言葉と切り捨てたということは、クァンはすでに、かのえがどういう状態か知っているのだろう。

　となれば、この先に待ち受けているのは――

　結論を待たず、ズカズカ近づく姿があったなら、今度こそ訪れるであろう死に、覚悟を決めて黒曜の瞳を閉じる。

　しかし、

「だっ！？」

　襲ってきたのは側頭部への衝撃のみ。痛覚はすでにない身だが、反射で頭を押さえたかのえは、クァンの長い足が薄衣のスカートに下がる様を見て混乱した。

（え？　蹴られた？　なんで？）

　てっきり問答無用で燃やされると思っていた。人魚に対するクァンの敵意は、それほどまでに強いと、”彼女”を通して知っている。

　だというのに、蹴りで留めた鬼火の手は、次にかのえの足を地へ縫いつける爪を引っこ抜いた。

　助ける動きに”彼女”共々ハテナを幾つも浮かべていたなら、無言で差し出される手。

　掴めと言わんばかりのそれを恐る恐る掴む。

　と、ぐいっと引っ張り上げられ、立たされた。

「無様」

「え……クァン、私、人魚だったんだけど――ぃだっ！」

　今度はグーで殴られ、やっぱり痛くなくとも悲鳴が上がり、頭を抱えてしまう。

　無言で穴だらけになった舞台衣装を払われては、ああなるほど、と気づき、

「あ、ごめんね？　せっかく貰った服ったぁっ！？」

　また殴られる。

　どうせなら最後まで喋ってからにして欲しい、訳の分からぬ強襲に、必要もないのに目を潤ませて睨めば、それ以上に吊り上った晴天の瞳に射抜かれた。

　人魚が唯一恐れるべき種に対する畏怖から、喉がひくりと鳴る。

　一体自分が何をした――と浮かぶ記憶は、碌でもないものばかり。

　やはり、燃やされるのが妥当であろう。

　それなのに何故か見た目ほどダメージのない殴打が繰り返される。

　人魚たちとの一戦で散らばったゼリー状の肉塊は、跡形もなく燃やしただろうに。

　そうでなければ、クァンの後に続く人間の少女と人狼の男の顰められた顔から、徐々に皺が取れていくこともなかったはずだ。

　人魚の身を得たかのえには分からないが、陸に上がった人魚の肉の臭気は、人魚以外にとってかなりキツいらしい。ゆえに、鬼火であるならば、こうして殴るよりも、臭いごと燃やした方が良い。

「……かのえ」

「はい……なんでしょうか……？」

　モデルだけあって長身のかのえだが、クァンの方が目線一つ高い。

　そんな身長と額にある小さい角も相まって、鬼婆という表現がピッタリの顔で見下ろされたなら、視線は知らず知らず逸れていくもの。

　炎から為る方々の光を受け、薄まり散らばる人影に、（わーきれー）と心にもない感想を抱こうとするが、そのシルエットすら怒気を移したもののようで、逃げ場がない。

　死ぬ気だった気持ちを削がれると、不思議なことに、残った命が惜しくなってくる。

「アンタ、今、どっちだ？」

　静かに尋ねられ、かのえの眼がクァンに戻る。

「ど、どっちって？」

「だから、アンタはかのえなのか、人魚なのかって話だよ！」

「……強いて言うなら、どっちも？　あたっ！」

　またぽかりと殴られた。

　どうして正直に答えて、殴られなくてはならないのか、理解に苦しむ。

　この鬼火は何がしたいのか分からず、頭だけ擦っていれば、

「クァン、無駄な会話はそのくらいにしろよ。ねえ、シン殿はどこにやったの？　あと、その爪で作られたような、山積みの死体の近くに瓦礫があったんだけど、泉嬢もいたよね？」

　追いついてきた黒一色が自分のこめかみに銃口を向け、へらへら赤い口で笑う。

　かのえは妙な男だと認識するのみだが、”彼女”の方は落ち着かない感覚を寄せた。

　畏怖のような憧憬のような……。

　困惑を浮べかけたかのえに気づき、”彼女”が泡の情報を与えてきた。

　どうやらこの男こそが、竹平を最初に見失った元凶らしい。

　陸にすら上がれない人魚を造り上げた、心ない男――

　確かに心を寄せるどころか、心がないように見受けられる。

　他三人はかのえの切断された右手首の、ゼリー状の肉と骨に目を剥いたが、男は構わずへらへら笑うばかり。

　それでも難解過ぎるクァンの様子よりはマシと、簡単な方へ言葉を紡ぐ。

「いたわ。逃がしたの。いけなかったかし、らっ！？」

　完全に男へ向いていたため、死角で頭を叩かれては回避もできない。

　大半が人魚の感覚とはいえ、かのえの意識はある。

　理由も分からず何度も軽々しく叩かれては、段々腹が立ってきた。

　キッと睨めば空色の半眼に気圧され、若干及び腰になりつつ、

「クァン、何がしたいの？」

「その言葉、そっくりそのままアンタに返してやるよ！　人魚なんだろう？　何だって男逃がして、同じ趣味の同族と敵対してるんだ？　お陰でこっちは肩透かし喰らった気分だ！　どうしてくれる、この、人魚！」

　捲くし立てられ、胸倉を掴まれたが、ようやく理解できて苦笑が浮かぶ。

　気に喰わなかったら殺せば良いのに、人魚らしからぬ行動から、一時でも共に暮らしたかのえに対して、躊躇いが出てしまったのだろう。

「……本当、お人好しなのね――ぇうぐっ！」

　今度は投げ飛ばされた。

　やはり痛みはないのだが、反射で身体が呻く形を取ってしまう。

　習性に等しい行動に難儀していると、鬼火の手が差し伸べられる。

「クソ、なんてやりにくい」

「あ、ありがとう」

　立ち上がって礼を言えば、その手をばしっと叩いて離す。どれほど彼女が人魚を嫌い、かのえを心良く思っているかがよく分かる、相反する動きだ。

　お陰でこちらもどう動いたものか、反応に困ってしまう。

　それでも生かされている現状に、竹平と、かのえの思い込みを砕いた少女が過ぎったなら、皮と骨の間の肉を削がれて傾くバランスのまま、彼らを逃した方向を目指し、

「おい、何やって」

「お願い、行かせて。殺さないなら、助けなくちゃ」

「……んー、なら、そっちじゃないよ。こっち」

　妙なことを言う妙な男が、別方向を指差した。

　先程まで居なかった奴が何の話だと思いつつ、億劫そうに顔を向ければ――。

　冗談のように巨大な塊が、近くの岩肌に添って落ちゆく光景があった。

「なっ」

「あの方角……昇降機のある辺りだ」

　人狼が金の眼を細めた先で、箱型の物体がレールと思しき線を上に昇っていく。

「どうやら、上に向かっているらしいな。上は知らんがあれくらいの位置なら……よし、そこの”道”を使うか」

　さっさと決め、意気揚々と、近くの扉へ向かう袴姿。

　驚いたかのえは”繋がり”を断つ前に感じた気配から、忠告を発した。

「待って！　今、地上には幽鬼が！　あれは人魚を嫌うから、水脈の近いこっちにも上にも来ないけど、”道”にはいるでしょう？」

　危険だと報せ――なのに。

「おおっ、その手があったか！」

　あからさまに顔を明るくした少女が、ぽんっと手を打った。

　嬉々とした様子で扉に入ろうとするのを見て、気でも狂ったのかと止めかけ、

「止めたら斬られるよ」

「……えっ？」

「史歩嬢、あれで強さは狩人以上だからね。それもかなり好戦的な人間で、幽鬼大好物だし。それなのに、人魚出現でフラストレーション溜まる一方でしょう？　何せ人魚はニオイキツいからさ、幽鬼の死体に蹴躓いて肉片かかったら、もう食べられないじゃない。しかも人魚って、斬りごたえないからねぇ」

「…………あっ！？」

　しみじみ語る男を注視している内に、止める者のいなかった歩みは扉の向こうへ消えてしまった。

　咄嗟に伸ばした手は、ぐーぱーを繰り返す。

　そこへ、べしんっと叩かれて視界がぶれた。少し屈んで擦りさすり、元凶である鬼火を睨んだなら、腕が頭上に置かれて体重が掛けられる。

「く、クァン、ちょっと、重っ」

　前に傾ぐ身体を堪え、止めて貰うよう口にしても、かのえを無視した鬼火は黒一色の男をせせら笑うのみ。

「あらまあ、珍しいことだね、芥屋の。アンタが人間以外の、それもこんな生臭魚の身を案じてやるなんて」

「はっ、勘違いも甚だしいよ、クァン。ボクが人魚なんかの身を案じるだって？　人間の意識が残っているからに決まっているだろ？　じゃなかったらこんなの、どうなろうが知ったこっちゃないね」

「…………」

　何故だろう、男の言葉はそのまま、人間ではないクァンにも向かっている気がした。

　同じように捉えたと思しき鬼火の身体が熱せられ始めたのを受け、人魚の肉を持つかのえは慌てて腕の下から逃げ出した。

　凶悪な面構えでも安全そうな人狼の元まで走り寄り、振り返っては呻く。

「……前言撤回だわ。街が変なんじゃなくて、人が変なのよね」

　ぽつり、小さく呟いた言葉は。

「まあ、奇人街っていうくらいだしな……あの二人が変なのは認めるよ」

　人狼に拾われ、かのえを半眼にさせた。

（こんな連中とつるんでる時点で、貴方も充分、変だと思うんだけど）

　人のことは幾らでも言える……と思いつつ。