奇人街狂想曲 人魚の章

第16話 切断

　狭い通りを抜けて、広場と思しき場所に出る。

　不穏を察してか、近くに人影はない。

　ただ、少しばかり遠く、好奇を向けてくる視線があると知った。

　――趣味悪……。

「そんなモンよ、かのえ。放っておきなさいな。邪魔になんないだけマシ」

　――うーん、分かっているけど……。

　”彼女”の言葉を受けて、意識を交代したかのえは内で唇を尖らせた。

　子どもっぽい様子に苦笑した”彼女”は、走る足を踊るように回らせて止めると、後方、駆け寄る一団を迎えた。

　他者の皮と骨を与えた人魚――”彼女”の同胞。

　微笑む”彼女”とは対照的に、五人は同じ不快を浮かべて睨みつけてくる。

「「「「「何故、繋がりを断つの？　かのえは人間だから知らないけど、”貴女”は、”私たち”と同じはずでしょう？」」」」」

　――爪、与えたのは失敗だったんじゃない？

「本当に、ね。まさかこんな風に相対するなんて、思いも寄らなかったから」

　五人への応えを装い、”彼女”は内のかのえへ返事をする。

　両手に握るのは、千切れた指付きの、鋭利な爪が二本。

　五人も同様の爪を持つ様を見ては、勝ち目は到底ない。

　それでも引かないのは、ちょっとした時間稼ぎ。

　人魚は意思を共有する。

　これを彼女らは繋がりと呼び、かのえの輪郭を持った人魚は、突き放すように、不快を抱かせるように、その繋がりを絶っていた。

　クァンに最後の一刃が降りる前に。

　運が良ければ、彼女は生きているはずだ。

　だからこそ、時間稼ぎが必要なのだ。

　自分の正体を知ったクァンが燃やしにくる、あるいは、竹平たちと合流する、それまでの時間が。

　もしも来なかったら……。クァンが死んでいたら……。

　それは考えるべきことではない。

　否、在り得ないだろう。

　彼の鬼火の憎悪は、陳腐な乱舞で納まってくれるほど、可愛い代物ではないのだ。

「タイミング悪く店の娘がいなくなったって、あれ、関係ないのにさ」

　――何の話？

「こっちの話。まあ、あれだけ怒ってるのは、一緒に消えたのが自分じゃなかったって理由でしょうけどね」

　やれやれと肩を竦めれば、足元に爪が突き刺さった。

　視線を戻すと、似た渋面が並ぶ。

「「「「「答えて。何故、”私たち”から離れたの？」」」」」

「うーん、難しいわね。一言でいうなら、認められたから、かしら？」

　同意を求めるように爪を見やれば、にこりと微笑むかのえの顔が映る。

　かのえの手を払い除けた竹平は、内に潜む人魚の存在を認めた。

　かのえでありながら、かのえとは違う、彼女の理解者である”彼女”を。

　嬉しさに驚こうとも、他の女の影に怯え、竹平を思い通りにするべく、更に彼の記憶を探る。

　知れたのは、他の女の影など欠片もない事実。

　あるのは、かのえを案じる声だけ。

　覗き見してしまった本心に動揺し、ふと、かのえは我に返る。

　取り戻した理性が導き出したのは、取り返しのつかない未来。

「近付き過ぎたのよ、私。全体であったはずなのに、個を見出されちゃったの。かのえを想い、かのえが――ひいては私が想う、彼に。嬉しかったけど、同時に、一緒にいられないこと、かのえが気付いたの。もう、全部遅いから、全部終わらせようって」

　苦笑に歪む顔は、晴れ晴れとしたもの。

　憑き物の落ちた明るい面持ちに、対峙する人魚たちの顔つきが一層険しくなる。

「「「「「つまり、貴女は同胞を裏切るのね」」」」」

「そうね。綺麗さっぱり、そりゃあもう、ばっさり――と」

　肩を竦め、すぐさま低くした頭上に爪が飛んでくる。

　流しても長い黒髪が数本落ち、自然と零れる笑みはかのえの口元を彩る。

　足元の爪に手をかけ、投げれば飛び出す金髪の幼女の腹を穿ち、地に縫いつける。

　次いで攻め来る死人の腕を一本払い欠く。と同時に襲う一本をもう一本で受けた。

　繰り出される蹴りは、受けた反動で横に逸らすが、別に掠めた爪が足を深く裂いた。

　血は出ない、痛みもない。

　漂う臭気は人魚たる”彼女”を怯ませるに値せず。

　皮が裂かれても、骨に至らねば良いだけの話。

　不安定な体勢を立て直すため身を捻っては、蹴りの勢いを殺せなかった、死人の脇腹を深く抉る。間髪入れず、老いた両手の爪が襲い来るのを一本は骨ごと切断し、片方で人狼のその首を寸断。

　にやり、笑む前方。

　微笑み返せば腹を貫く一撃が入り、絶命した身体を押し倒すことで、引き抜く。

びちゃっ……

　水の音を立て、ゼリー状の肉が裂いた腹から地に広がった。

　腹の中身が減ったことにより、バランスを崩した反動を利用、背面を取った相手を振り向き払うが、持つ得物の数に一瞬対応が遅れてしまう。

　払い落とした老女の爪が新しい持ち手を得、慌てて攻勢に入った右手首を切り落とす。

　咄嗟に地を蹴れば、突き刺さる、三種の女の爪。

　崩れたバランスのまま、尻から倒れ、足に突き刺さる衝撃。

　地に縫い付けられ、目を見張ると、腹から爪を引き抜いた小さな姿が口をきいた。

「もう、最悪。まあ、でも？　もう悪あがきは出来ないわよね。待ってて。今、貴女の四肢を切り落としてあげるから。必要なのは貴女の意識。自由の利く手足なんかいらないの」

　謳うように笑う様は、幼女と思えぬほど美しいが、声が段々と掠れ、しわがれていく。

　絶対的優位からの宣言を受け、座る格好のかのえはそれでも笑んだ。

「出来るなら、ね？」

　人の姿でありながら、肉片を撒き散らし、苦痛を上げない口から漏れるのは、不快な雑音混じりの声音とは違う、かのえの美しい声。

　すぅ……と残った四人の目が細められる。

「「「「出来るに決まってるじゃない？　成就して見せるわ。だって貴女が”私たち”を呼んだのよ？　彼を捕らえ、あの子を――殺すために」」」」

　かのえの笑みが深まる。

「ええ。最初はそのつもりだったわ。私以外がシンの記憶に入り込むなんて、同化するっていっても嫌だったから。死んでしまえば、彼の中に居られるのは私だけ。でも知ってしまったの。シンの中のあの子は、郷愁に過ぎないって。あの子の中のシンにしても、ただの友人……以下、だったわ」

　――ちょっとショックよね。自分の最愛の人が、そこら辺の掃いて捨てる男と同列なんてさ？

　”彼女”の言葉にかのえは苦笑を返し、

「酷い言い方……掃いて捨てるまでいかなくても、彼女の中のシン、過小評価され過ぎてて……尚更、思い知ったわ」

”好みなんか人それぞれ、万人に通用する顔も性格もないでしょう！？”

　それは昨日、かのえ自身が語った言葉。

　本当は分かっていたはずなのに、もう引返せないと知って、背けてきた真実。

　睨みつける人魚から、己の左手に視線をやる。

　辛うじて巻きついていた包帯は、武器として使う爪に裂かれていた。

　現れるのは、裂傷ではない掻き傷に剥がれた皮と、剥き出した生白い人魚の肌。

　かのえを追い詰めた女の、最期の足掻き。

　握り締めれば、前方の空気が動く。

　見なくとも分かる、嗤う人魚たちの違う顔、同じ表情。

　上を向いて目を閉じる。

　浮かぶのは、赤い髪の美麗な少年の姿。

　まだ伝えていない言葉はあったけれど、人魚の惑わす瞳すら跳ね除けた彼ならば、大丈夫だろう。

　もう一人浮かんだ姿に、くすりと笑う。

「クァン、こんなこと言える義理じゃないけど、竹平君、助けてあげて」

　耳朶を打つ、地を駆ける音。

　そして――

「冗談じゃないね！　アタシゃ人魚の頼みなんざ聞かないよ！！」

　怒号と、通る熱波。

「「「「クァン・シウ……間の悪い奴！」」」」

　忌々しいと叫ぶ声に目を開け、熱源を辿れば、白い鬼火が仁王立ちで凄惨に嗤っていた。