奇人街狂想曲 人魚の章

第14話 かのえと”彼女”

　――本当は、最初の邂逅で終わるはずだった。

　車ごと飛び込んだ夜の海に沈む身体は、いつの間にか座席を失くし、辺りには無数の青い目。

　見目麗しい女の上半身と、それより丈が長い、水をかく魚の下半身。

　たゆたいに遠く、御伽噺の蒼白く麗しい存在に囲まれるのは、愛しい彼。

　悪夢の情景に疑問も抱かず、青褪めた赤い髪、閉じた茶の瞳へ、必死に手を伸ばすが。

　真実伸べられたのは意識のみ。

　鈍痛が頭を衝く。

　――無駄よ。

　併せて届いたのは、甘い音色。

　――無駄よ、貴女、死んでしまうわ、もうすぐ。

　歌う声はどこまでも澄み、故に知らされる、死期の近さ。

　水の中だというのに、熱い涙が頬を伝うのを感じる。

　今更に、思う。

　死にたくない、彼とまだ共に在りたいのだ、と。

　後は一心に謝罪が続く。

　遅いかもしれない、嫌われただろう、憎まれないはずがない……。

　でもまだ、言っていないことがある。

　だからまだ、死ねない、のに。

　絶望に拉がれても、身体は反応を示さない。

　青い世界の中、漂う彼は意識を手放しており、一層に自分の浅はかさを呪いたくなる。

　今まで我が侭らしいことは一つもして来なかったのに、土壇場になって死に急ぎ、こうして生を望むのは、何よりも酷い我が侭だと思った。

　けれど増して死にたくないと願ってしまう。

　そんな頭の中で、声が響く。

　――ねえ、貴女。”私たち”と共に、彼との一時を送りましょう？

　甘く手招く囁き。

　彼と共にあろうとする数が多かったからこそ、こんな結果を招いたのに、染み渡る響きはかのえを柔らかく苛んでいく。

　――貴女の黒い瞳、綺麗だわ。彼との思い出に満ちていて。だから、ねぇ？

　頬に伸ばされた白い手。

　覗き込む、真逆の位置にある微笑。

　蒼い視線が絡み付き、かのえの思考が熱せられた。

　開いた目に寄せられた唇。

　伝わるのは水の流れ。

　溢れる涙も周りの世界に溶けゆく感覚。

　同意、しかけ――

　波のうねり。

　竹平の姿が遠い波間に攫われていく。

　一体何が。

　瞠目していれば、白い彼女らが一斉に彼とは逆方向を睨みつけた。

　追う形に自身の身体も流され、目にしたのは巨大な魚影。

　睨みつけた時同様、規律正しく伸ばされた腕は、無残にその巨体を切り裂いていく。

　と、腹部から大量に出てくる小さな魚。

　唖然とする間に、それらは母体を顧みることなくどこかへ去っていった。

　捉え損ね、口惜しがる姿へ視線を投じるかのえの頭に、またしても響く声。

　――あら酷い。自分は恋を成就させたくせに、”私たち”の邪魔をするのね。

　くるりと回転したかのえの身は、竹平が消えた水中へ向け、彼の身を案じる。

　その耳を再度捉う、声は問う。

　彼を取り戻したいか、と。

　答えは決まっていた。

　死にかけの身体から肉が削がれてゆく。

　入る異物の感覚は、一瞬で同化を遂げた。

　加わる、かのえであり、かのえではない”彼女”の意思。

　”彼女”の報せでは、竹平を探しに行った一人が別の欲に囚われ、彼を見失ってしまったとのこと。

　何故？　と問えば、人魚は個々の意思は存在しても、根本は同じ意思を共有しているからだという。

　昔、心ない男に惚れ、今も海底で死ねずに生かされ続ける同胞が為に、伴う女の記憶を与えたかったのだと。

　――くだらない。

　忌々しげに吐き捨てれば、肯定が返ってくる。

　驚いたかのえにふんわり微笑んだ”彼女”は言う。

　私は一番、かのえに近いのよ、と。

　だから、同族の感傷など知ったことではないというかのえに、誰よりも同調を示せるのだと。

　”彼女”が出来ることは、二つ。

　一つは、人にはない暴力。

　一つは――記憶を探り、惑わし命じる瞳。

　捕らえ離さない眼は、竹平にはよく効き――けれど、弾かれてしまった。

「かのえ！」と呼ばれた。

　けれど。

「……お前、本当は、誰だ？」と怪訝な顔が浮かんだ。

　そうして、かのえは”私たち”を断ち、真実、”私”と”彼女”になった。

　青黒い毛並みの人狼は、かのえを一瞥しただけで、竹平たちの後を追って行った。

　その際、見てしまった激情には恐怖すら感じたが。

「……彼が追いかけるなら、もしもの時、役立ちそうだけど」

　――シンは、助けて貰えそうにないわね。

「そうね……」

　手持ち無沙汰になったかのえは、手の中でもぎ取った爪を遊ばせる。

　腰掛けるのは、来るべき”敵”を待つ彼女を襲おうとした遺骸。

　人間と侮った相手は、狩るに容易い。

　つと、視線を他方へ向ける。

　壁際の彼女を見もせず、見ても「やるねぇ」と嗤うだけの通行人たち。

　彼らにとって、かのえが作り出したものは、惨劇ではなく日常と悟る。

「やっぱり……変な街…………クァン、死んでたらどうしよう」

　ぽつり、呟いた言葉は、繁華な光の雑踏に紛れた。

　しかし、かのえの中の”彼女”は答える。

　――号令かけたのは私たちだけど…………死んでないと良いなぁ。

「……人魚なのに、そう思うの？」

　かのえの視線が不思議そうに上を向いた。

　そこで二階の窓越しに合うのは、恍惚を浮べた女の顔。

　手を振るから振り返し、また視線を元に戻す。

　正面にある店は客に春を売るらしい。

　こんなところにいては、営業妨害になりそうだわ、と他人事のように思った。

　――かのえ……お願いだから、答えるまで考えるの待ってよ。私、何にも話せないわ。

「あ、御免…………で、何の話してたっけ？」

　――あのね…………はあ……クァンのことよ。

「……ああ」

　ぽんっと手を打つかのえ。

　内の”彼女”が頭を抱えた。

　――いいけど。……人魚でもさ、ううん、人魚だからこそ、好意はよく分かるんだよね。クァン、かのえのこと、本当に気に入ってたから。

「……酷いこと、しちゃったね」

　視線を落としたかのえは、爪をまた弄くる。

　――今更じゃない。私――人魚を招いた時点で、色々裏切ってたことになるんだからさ。

「そうだね……」

　呟いたかのえは、爪を片手に集め、空いた手の平を眺めた。

　――治らないね。鬼火の炎は怖いよ、やっぱり。

　皮膚どころか、その下にある”彼女”の肉さえ焼け爛れさせた、紅珠玉。

　鬼火の中でも一等強い炎を出せる者にしか精製できないあの珠玉（たま）は、文字通り手中に納めれば、製作者の鬼火と同じ炎を操れるようになる。

　が、その反面、扱う者自体に耐火性がなければならず、強靭な皮膚を持つ人狼すら、自由自在に操るのは困難を極める。

　それ以前に、触れれば熱せられた鉄板のような珠玉、持ち続けるのは無謀だろう。

　特に、鬼火の炎を弱点とする、人魚の肉を持つかのえならば、尚のこと。

　焦っていたとはいえ、珠玉で傷つけてしまったかのえを、帰って後も心配する鬼火を思い出す。

「でも、すっごく後悔してたし……やっぱり好きだったな、クァンのこと」

　治療をと伸ばされた手には、バレやしないかと冷や冷やしたものだが。

「あんな風に心配してくれる人……あんまりいなかったから」

　――かのえ……

　”彼女”の動揺が、かのえへダイレクトに伝わってきた。

　見ている光景は知っているから、浮かぶのは微笑だけ。

　そしてその微笑みは、横を向いて更に深まった。

「やっと来た。……私より、無茶してるわね」

「よっ」と遺骸から飛び降り、裾を払う。

　――ま、邪魔されるのもなんだしね。

「さて」

　顔を上げた黒曜の瞳が映し出すのは、近くを歩く通行人を無造作に払っては、道端へ転がしゆく五人。

「「「「「見つけた、かのえ」」」」」

　――もう少し、広いところに出ましょう？

「ええ、分かってるわ。ただでさえ、不利な状況ですものね」

　一瞬、狭さを利用した方法を考えるが、相手は大半の目的成就のためなら、己の命を厭わぬ人魚。

　狭さで一対一を目論んでも、対峙した一人ごと貫かれては堪らない。

「じゃ、行くわよ、かのえ」

　――ええ、なるべく時間を稼いでね。

　踊るように身を返し、竹平たちが駆けて行った方向とは別の路を目指す。

「「「「「逃がさない！」」」」」

　合唱が追いかけ、悲鳴までもが付いてくる後方。

　振り返ることはせず。

「逃げてる――訳じゃ、ないんだけどね。どの道、逃げ場なんてないし」

　”彼女”はくすくす笑う。