奇人街狂想曲 人魚の章

第13話 報い

　今の竹平の姿がスエのせい、というのは紙片の筆跡から見当がつくものの、その切っ掛けは腰の紐だったはず。

　不思議に思って竹平を見れば、しまったと言わんばかりに鼻面を押さえる。

　言う気のないことまで言ってしまったらしい。

　慌てて立ち上がった彼は、両手を腰に当てて誤魔化すように頷いた。

「ま、まあ、だから、妙な気、起さないでくれよな。じゃねぇと、俺、こんなとこでどうしたら良いかさっぱり分かんねぇし」

「はい……」

　吐露されて、竹平の気持ちは理解でき、泉の中のもやもだいぶ解消されたが。

「…………………………下着？」

「う」

　立ち上がって繰り返せば、泉の両手首へ見かけ倒しの拘束を施す竹平が呻いた。

「……あの、竹平さん。スエさんの発明品って、下着だったんですか？」

「…………」

　答える代わりに顔を背ける竹平。

　そっと引っ張ったはずの紐に、過敏な反応があったことを思い出す。

（……スエさん…………）

　頭の隅っこで、今朝方聞いた高笑いがこだました。

　けれど、はたと気づいた泉。

　目線を彷徨わせたなら、獣面を戻した竹平が不可解そうに首を傾げる。

「どうした？」

　言葉でも不審な行動を問われ、一瞬、息を詰める。

　観念し、もじもじしては、上目遣いで竹平を見た。

「あの、ですね」

「お、おう」

　何かしら身構える竹平。

　意を決し、泉は言う。

「聞いた話、ですけど……下着を贈るのって、その……見せて貰いたいからって意味があるそうで」

「は――はあっ！？　お、お前、何言って……だ、第一俺は男――」

「で、でもその姿、女性じゃないですか。感覚だって変だし」

「いやだって、あ、ありえねぇだろ？　女ったって、こんな毛むくじゃらだし、あのおっさん、どう見たって縁遠そう――」

「でも…………………………あの人、ですよ？」

「…………」

「…………」

　しん……と静まる二人。

　金網を囲う近い罵声すら遠くに聞こえて来る。

　やがて竹平がぽつり、言った。

「…………けど、身を寄せられるとこって、あそこしかねぇよな……」

　えげつない想像上の未来から遠ざかろうとするように、つと視線が向けられたのは、金網の一団。

「……そう、ですね」

　泉もつられ、そちらを見――こげ茶の目が、驚きに開かれ揺れた。

　金網の上に設置されたスピーカーからアナウンスが流れる。

”さてさて今宵の目玉。走者はなんと、あの三凶のお一人、神代史歩の刃を受けて生き残った強運の持ち主！　ほらほら見てくださいよ！　両腕綺麗さっぱり切断された、包帯姿！　名誉の勲章！　そぉら、張った張った！”

　ざわめく群集。

　だが、泉の耳は、知った名を紡がれても捉えきれず。

　金網越しで見つめる先には、泉を害そうとした男の、スポットライトの中で怯えた姿。

　気を失う直前、血に染む袴姿が思い起こされ――

　続く、アナウンス。

”さぁて、どちらさんも、よぉござんすね？……ふふふふふ、どうやら皆さん、気の早い方ばかりですな。しかぁし、後悔しても、もう遅い！　追手はなんと、コイツだぁ！！”

　男とは別にスポットライトを浴びて、現れたのは……。

「おい、もう行くぞ」

　ぐっと手首の紐が引かれる。

　よろけながら見上げた先では強張る人狼姿の顔。

　金網の中で何が行われ、どういう賭け事が展開されていたのか、察した様子。

　それでも泉は一度だけ、金網向こうを振り返った。

　男と、人型ではない異形の巨躯。

　聞こえる、愚痴。

「ちっ、コイツは無理だな。掛け金全部パアだぜ」

「へ、ざまあねぇな、おい。まあ俺も、三凶に切られた奴、これで二回目だからな。一回目みたいなヘマは出来ないさ」

「潰されて死んだんだろ、ソイツ」

「お、知ってたのかい。ああ、そうだよ。お陰ですっからかんさ。しっかし、知ってて賭けるかね、普通」

「前回の追手程度なら、逃げ切れると思ったまでさ。それがあれじゃあねぇ。確実に餌だろ。見ろよ、あの涎。喰う気満々だろ？」

「やだねぇ。幾ら追いかけっこが好きだ、って言ったってさ」

「何だ、その話は？」

「あ、知らない？　あの腕切られた時さ、近くに店主いて、直前に言ったんだよ、追いかけっこが好きだ、ってさ。まあ、奴の台詞はいつだって皮肉たっぷりだが……今回ばかりは金掛かってる分、冗談キツイぜ」

「なるほどな……だからとっ捕まった挙句、ココへ売られたって訳かい。そりゃ、ご愁傷様だ」

　下卑た笑い声が続き――銃声。

　開始を告げたと思しきそれは、角を曲がる竹平につられたなら遠ざかる。

　ぐらぐらと揺れる視界に比例しない足は、泉よりコンパスの長い竹平の早足に合わせ、軽く駆け出した。

　程なく息が弾み、

「っ！」

　突然、胃に訪れる、空腹とは異なる不快。

「お、おい？」

　つんのめるように膝から崩れ落ちては、竹平が振り返った。

　支える手が伸ばされて――

「邪魔だ、女」

　剣呑な声と共に竹平の身体が壁へ打ちつけられた。

「ぐっ！」

「！？」

　いきなりの凶行。

　気分の悪さを忘れ、立ち上がった泉は、竹平の方へ駆けようとするが、

「ちょい待ち」

「っ！！」

　右腕を握り締められた。

　痛みから浮かぶ涙。

　振り払おうと身を捩るが、すぐさま交わされる視線の近さに動きが止まった。

　薄暗い通りにくすむブロンドの毛並みと、エメラルドの双眸を持つ人狼女。

　にぃ……と鋭い歯が歪む。

「はぁい、お嬢ちゃん。こんなところで遇うなんて、運命感じちゃうわ、私」

「あら、私も感じてるわよ」

　起き上がろうとする竹平を足一本で縫いつける、赤い毛並みと薄茶の瞳の、もう一人の女も同じ顔で笑う。

「本当……こんな素敵な偶然、あるものね」

「これで報われるわ、私たち」

うふふふふ……

　しなやかに笑い、うっとりとした面持ちで、女の手が泉へ伸ばされ――

　逃がさないよう腕を握る手と、頬を撫ぜるその手に、熟れた果実を連想させる傷痕があるのを泉は知った。