奇人街狂想曲 人魚の章

第12話 存在意義

　進めば進むほど、暗がりの妖しいネオンがぽつりぽつり灯る、裏通り。

　微かな物音にビクつき、そちらを見やれば濁った目があった。

　陰にあるその目は、輪郭がおぼろげで、種族が人狼かどうかさえ分からない。

　と思えば、視線を戻した先に、酒瓶を煽る小男。

　ずんぐりむっくりとした体格、ぼろぼろのコート、破れた手袋は、粗野なイメージを与えるが、反し、淀んだ目に宿るのは怯え。

　昼の奇人街のような空気の悪さはなくとも、流れる雰囲気はすこぶる悪かった。

　両手が縛られているため、身震いしかできない泉は、この中を悠々と歩く竹平を伺った。

　揶揄する口笛や下品な声掛け、あからさまな誘い等々……。

　不快しか感じられない通りを歩いているにも関わらず、余裕のある風体。

　昨日目覚め、手負いの小動物然に騒いでいた彼とは大違いだ。

　心強い反面、奇妙なもやが泉の気持ちを沈ませる。

　仮初とはいえ、居場所と決めた芥屋。

　取り巻くその環境――上の奇人街、この虎狼公社。

　本来なら泉はある程度、これに慣れねばならない。

　けれど現実は、帰ろうと必死な竹平の方が上手く立ち回っている。

　脳裏を横切る、店主から優先された彼。

　もしかしたら、と思う。

　映すのは、両手を縛り上げた紐。

　何かあれば解けるよう、細工をしてあるソレ。

　少し、捩じった。

　はらり離れ、遠ざかる紐、気づかぬ背。

（……私いない方が、権田原さん、早く芥屋に戻れるんじゃ？）

　一歩、後ずさる。

　例えばこのまま芥屋に帰ったとして。

　生き残る可能性が高いのは、帰ろうと必死な彼。

　泉には今、そこまでして元居た場所へ帰りたいという思いはない。

　もちろん、帰る選択肢があるなら、帰るつもりではあるが……。

　記憶が戻らず、帰る術も分からない自分は、どう足掻いたところで、いつかは――。

　長く在って、呑気に生き続けられるほど、奇人街は易い場所ではないと知っている。

　別行動を取って生きていられる自信はないが。

　自分のせいで誰かがどうこうなってしまうのは御免だ。

　コンナ居ル価値モナイ自分ノセイデ……

　道すがら得た情報は、赤い衣の歩みを正確にしていた。

　淀みなく遠く、その裾が角を曲がろうとするのを見届け、踵を返し、走り出し、

「おいっ！」

「っ痛！？」

　突然、野太い声、節くれ立った手に掴まれた。

　腕を捩じられ、軽く呻く。

　痛む薄目で見たのは、先ほどの小男。

　行動を別にして、早くも迎えた終わりに、先んじて味わうのは恐怖よりも惨めさ。

　酷く無様で悔しい。

　――けれど。

「そこのアンタ！　忘れモンだぜ！」

「…………は？」

　酒で潰れた野太さに打たれ、何事かと振り返った竹平の眼が、みるみる見開かれていく。

　手にしていた紐を持ち上げ、その先がないのをわざわざ確かめて。

　赤い裾を翻し、ずかずか近寄っては、小男から泉の腕を掴み上げた。

　その腕は右腕で、シウォンに裂かれた激痛が走り、咄嗟に身を捩るも、人狼にはない、人間の強さで押さえ込まれた。

「……ありがとさん」

「いや。……アンタ、フーリ様の関係者っぽいしな。今度、贔屓にしてくれりゃイイさ」

　示し合わせたかのように薄く笑う二人。

　手を翳し合っては、ずかずか大股に歩いて行く竹平。

　引き摺られる泉は痛みを堪えるのに精一杯。

　角を幾つも曲がり、辿り着いたのは、騒がしい一団が金網の囲いに群がる場所近く。

　乱暴に壁へ寄せられ、竹平の息が怒鳴るように吸い込まれ、

「……おい、大丈夫か？」

　発せられた言葉は、心配。

　燻る怒気はまだあっても、放された腕を庇うよう蹲った泉を見ては、困惑を示す竹平。

「痛かったか……って、お前、怪我してたのかよ！　先に言え、そういうことは！」

「ご、権田原さん……声……お、大きい、です」

「阿呆、平気だ。あいつらうるせぇし」

　顎でくいっと示されたのは、手に紙片を持った一団。

　どうやら何かの賭け事が行われているらしい。

　「早く走れ！」と野次を飛ばしている様から、競馬のようなものが金網の向こうで展開されているのだろう。

　殺気立つ彼らの様子に呑まれたなら、不機嫌な声が頭に向けられた。

「で？」

　勝手に竦む身体。

　恐る恐る見上げたなら、人狼の目が剣呑に揺らめいていた。

　美人、というのはどんな種族でも、浮べた表情は三割増になるのかもしれない。

　人狼云々置いても、彼の顔は怖かった。

「いきなり、何だっていうんだ？　俺一人、見殺しにするつもりだったのかよ」

　ささやきではない、低く小さな声。

　ため息混じりのそれは頼りなく、今にもしぼみそうで、申し訳なさだけが募った。

　それでも、口をつく言葉はある。

「……私、いない方が良くありません？」

「はあ？」

　思いっきり呆れられ、ぐっと詰まったものの、目を逸らさずに言った。

「だって……権田原さんだったら、一人の方が何かと上手く行きそうじゃないですか。私なんて、ただ着いていくのが精一杯……それならいっぶっ！？」

　いきなり顔を鷲掴みにされる。

「ふざけたこと抜かすんじゃないよ、人間の分際で！」

　喧騒の中、叫んだ竹平、背後に通る影が野次る。

「おいおい別嬪さん。ソイツ、売りモンだろう？　もうちっとお手柔らかにしてやらなきゃ、呆気なく死んじまうぜ？　なんせ人間だしよ？」

「分かってるさ！　ただ、コイツの口が気に入らないんだ！」

「そ、そうかい、そりゃあ……お大事に」

　野次った影が、竹平の睨みを受けてそそくさと立ち去る。

　こちらへ帰ってきた顔は憤怒そのもので、泉も一緒に逃げたくなった。

　だが竹平は勝手な動きを許さず、手はそのままに顔を近づけた。

「……お前、それ、マジで言ってんの？」

　歯軋りを堪えるようなしかめっ面。

　何も言えない泉は目を逸らそうとするが、顔が揺さぶられてしまう。

　また視線を交わせば、大仰なため息が竹平から漏れ、顔が解放された。

「頼むよ、ホント。マジでキツイ。ありえねぇって」

「……権田原さん？」

　頭をがしがし掻いた竹平は、歯を剥く。

「シンだ……もしくは竹平。こっちは名前で呼んでるってのに、俺が可哀相だろう？」

「はあ……すみません、竹平さん」

　よく分からないが、落ち込んでいる風体なので謝ってみた。

　すると「やっぱりそっちなのかよ」と更に落ち込まれ、泉は戸惑うばかり。

　じろり、睨まれては姿勢を正す。

「あのな、お前、もの凄い勘違いしてるだろ」

「へ？」

「たとえば……私の方が先にいたのに、竹平さん慣れてるわー、とかさ」

「う…………で、でも私、そんな喋り方しません」

　直球ど真ん中で図星を衝かれるが、声高な夢見る乙女風の口調が気に入らず、手を上げて抗議する泉。

　竹平は知るかとばかりに再度ため息をつき――手を差し出す。

　立ち上がるよう促されたのだと思った泉は、左手を重ね、

「！…………竹平さん、もしかして」

　弾かれたように顔を上げたなら、赤い衣の肩が竦められた。

「そう。すっげぇ、怖いんだ、俺。正直言うと、最初から、さ」

　あーカッコ悪ぃと笑いつつ、泉と顔を合わせられる位置までしゃがむ。

「でもさ、あんた、いたでしょ？　俺と同郷だって言うしさ。俺より年下っぽいのに、妙な連中とつるんで平気な顔してるし」

　重ねたままの手を握る爪。

　鋭さは人狼のモノだが、伝わる震えは竹平の心情を如実に示す。

「お前、自分がどれだけ俺を安心させてるか、分かってないだろ？　ちょっとは考えろよ。こんな変な連中に囲まれてさ、元の場所じゃ、遠いと思ってたモンが身近にあってさ。……と思ったら被害者だぜ？　かのえはかのえで、なんか妙だったし」

　最後は哀しそうな声音で沈み、

「つまりさ、まともに話せてるの、あんただけなんだよ。……あのおっさんだって、親切面して、こんな機能付きの下着寄越すんだぜ？」

「……下着？」

　おっさん、と聞いて、一瞬浮かんでしまった白い衣へは密かな謝罪をしつつ、機能付きと聞いては別の白衣が浮かんで首を傾げる。