奇人街狂想曲 人魚の章

第8話 ヒモ

　ソレに気づいたのは、ある程度、逃げおおせた時だった。

　シウォンから逃れたとはいえ、状況はもしかすると前より悪いんじゃないか。

　煌びやかな街並み、行き交う人狼の姿を端で確認しつつ、物陰で息を整える泉は思う。

　走っている内に、頭上からの援護は止んでいた。

　ワーズと再開した際の話と似た惨状から、あの瓦礫は地上にいる猫の仕業と推察する。

　地下には来られないが、確かに泉の場所を知ることは出来るらしい。

　何故と考えたところで答えは出ない。

　そもそも、広大な空洞がありながら、地上の街を支えられる地面へ、一体どれ程の力を加えれば、瓦礫を降らせられるというのか。

（……これ以上やると、街ごと落ちてきそう）

　夜のような遠い天井に穴は見当たらないが、そんな不安がもたげてきた。助けてくれたありがたさはあれど、どうかこれ以上、瓦礫を降らせないで欲しいと願う泉。

　そのまま、斜め向かいで壁に背を預けた竹平を見れば、上がった息とは違う苦渋で呻いていた。

「くそっ……かのえの奴……どういうつもりなんだよ！？」

「ご、権田原さん……あんまり大きい声だと気づかれちゃいます。ち、小さい声も駄目ですけど」

「……ならどうしろって？」

　じろり、睨まれては目が泳ぐ。

「ええと、普通の音量で喋れば良いんじゃないかと」

「…………はあーっ」

　これ見よがしに普通の音量でため息がつかれた。

　続けて目一杯項垂れた竹平は、顔を上げるなり泉をびしっと指差した。

「こうなったら、案内頼む」

　頼むという割には、尊大な態度である。

　彼という人間を知ったのは昨日だが、こんな街中でもなんら遜色ない様子に苦笑――しようとして、気づく。

「…………うわ……どうしよう。猫に――は絶対駄目。もし伝わっても、やったら最後、きっと天井落としちゃう」

「なんだ？」

　指を下ろした竹平の怪訝な顔へ、泉は更に顔を青くさせて言った。

「…………いえ、私、実はこの場所初めてで、案内はちょっと……」

「は？　初めてって、奇人街なんだろ、ここ？」

「ええと、その、たぶん、奇人街には違いないんですけど、地下なんですよ……権田原さんはエレベーター乗らなかったんですか？」

「地下って……し、知らねぇよ。かのえに連れられて妙な海岸に居たら殴られて、気づいたら……」

　話す内に青ざめていく竹平の顔。

　何か、もの凄く嫌な目に合ってしまったのだろう。

　女の泉から見ても、やけに色っぽい水色の衣姿は、その身に起こった事を代弁しているようで――。

　酷く、気まずい。

　泉は未遂で終わったが、もしかすると竹平は……。

　つと、視線が少しだけ、ほんのちょっぴり逸らされた。

　――すかさず。

「おいっ！」

「ひゃいっ！？」

「……妙な勘違いしてんじゃねぇぞ？　確かに着てるモンは違うが、俺は何もされちゃいないんだ」

「は、はい。す、すみません」

「…………やっぱりそういうこと考えてたわけか」

「うあ……ええと、ホント、すみません」

「……もう、いい」

　ただただ頭を下げれば、ごんっとイイ音がした。

　ビクつきながら竹平を伺えば、こちらへ背を向けた頭が壁に傾いでいた。

　その背中からは、涙を誘う哀愁が漂ってくる。

　上乗せされゆく申し訳なさで一杯の泉。

　だがそこで、ひらひらした物を目にしたなら、吸い込まれるように正体を追う。

　丁度、竹平の腰辺りをゆらゆら揺れる――紐。

　いかにも引っ張ってください、と主張するような、腰帯とは異なるソレ。

　元を辿れば竹平の前方から帯を伝い、垂れていると知った。

「…………」

　もう一度、竹平の様子を探る。

　泉の勘違いによるショックは抜けたようだが、今度は物思いに耽る遠い目をギラつく街へ向けており、話しかけられる雰囲気ではない。

　ならば――仕方ない。

「よしっ」

　この場合の不幸は、振り回されてばかりの泉が、疲労と空腹でまともな判断力を失っていたことかもしれない。彼女が正気に戻った後で、悔やむのは明らかだが、悲しいかな、止める者は誰もおらず。

　何を指して「よしっ」なのか、さっぱり分からない言に勢いづいた泉は、素早く左手を伸ばすと静かに紐を引っ張った。

　竹平が泉の不審な行動を知った時には、すでに遅く。

「！？　お、お前、何して――ぇえっ！？」

「わわわっ！」

　途端、竹平の身体からもくもくと、異様な量の煙が噴出した。

　無情にも、元凶である泉は裾に足を引っかけつつ、よろけながら竹平から離れる。

　振り向けば、竹平の姿は渦巻く煙の中。

「ご、権田原さん……わ、私、そんな……」

　自分がやったと思しき結果を前に、やっと正気に戻った泉。

　やはり後悔し、地面へ膝をつく。

　煙を見つめながら、

「ううう……すみません、権田原さん。悪気はなかったんです。悪気は……」

　あったのは好奇心だけ。

　余計、質が悪い。

　おもむろに手を合わせた。

「御免なさい。どうか、どうか――化けて出ないでください！」

「勝手に殺すんじゃねぇ！」

「あいたっ」

　ぺしり、煙から伸びた何かで軽く額が叩かれた。

　小さく仰け反っては擦りさすり、段々と収まってきた煙の中に影を認めてほっとした。

　――が。

「よ、良かった。一時はどうな――ぁあああっ！？」

「な、なんだよ」

　びしっと泉から指を差され、竹平の声がビクっと跳ねた。

　けれど気にしている余裕なぞ泉にはない。

　顎が外れそうなほど口を開け、意味の為さない声だけ上げる眼前。

　完全に晴れた煙から現れたその姿は、水色の衣を纏った――

　人狼。

　しかも、豊満なバストから女と分かり――。

　なんとなく、泉は両腕で自分の胸を隠した。