奇人街狂想曲 人魚の章

第7話 人魚と道化

　ぱちぱち爆ぜる炎は、鬼火の身体を焼くように見えて、その実、傷を癒していく。

　捨て置かれたクァンは、じりじり焼かれ癒されながら、ぼんやり、過去に想いを馳せた。

　見知らぬ女たちから「彼」と言われ、思い出す過去へ――。

　昔、クァンを人魚のようだと評する同族の男がいた。

　今ほど種の気だるさのない、快活であった彼女へ男は言う。

　幾人もいた男友達、そのどれもが君に恋していると。

　まるで歌を奏でては人を惑わせ、心を喰らう人魚のように、君は彼らの心を奪ってしまうのだと。

　人魚が嫌う鬼火を掴まえて、馬鹿じゃないかとせせら笑う。

　嘘と逸らせば、僕を筆頭に、と頬へ手を添えて。

　臆病者と払えば、君に嫌われるのが怖いんだ、と手を差し伸べられて。

　返したのは、アンタは道化みたいね、という評価と自身の手。

「じゃあ、舞台が必要だ」

　そう男は笑い、

「誰がための？」

　悪戯に聞く。

　答えは明確に、簡潔に。

「人魚と道化のための舞台――か。馬鹿よねぇ、アタシも。人魚って、本物の人魚だったのに」

　口に出せば乱れても傷のない、長い白髪の先がマッチ大の火を灯す。

　これへふっと笑めば、炎は消え、

「クァン！？」

　名を呼ばれ、見知った三人を認めれば、倒れたまま気だるげに手を上げた。

「はぁい、お三人様。駄目だわ、アタシ。もう死ぬかも。走馬灯が見えてきた」

　駆け寄ったところで、取り巻く炎からクァンを抱き起こせない二人は、嘘か本当か分からず戸惑う素振り。

　もしかすると、気弱な発言に驚いているだけかもしれない。

　クァンだって驚いている。

　襲ってきた女たちはどう考えても近くにいたかのえの知り合いで、彼女らの横暴を許したかのえは、クァンが助け出してやった恋人と走り去って。

　可愛がっていただけに、その裏切りはクァンの心を疲弊させた。

　無性に泣きたい――そんな感傷にまで襲われて、また驚く。

　けれど、長くは続かない。

　二人とは対照的にふらふら近づく男が、明らかに見下した笑顔をこちらへ向けてきたのだから。元よりこちらの状態など構うつもりもないのだろう、悪意たっぷりに言う。

「結構なことじゃないか。人に仕事押し付けてくたばるなんて。ワーク・メイズ・ワークに対する嫌がらせにしちゃ、上等だよ、クァン」

「はっ、嫌がらせはどっちだい。しんみりな場面で茶々入れるんじゃないよ、ガキが」

　生きた時が遥かに長い相手は、クァンの言葉にへらりといつもの笑いを浮かべた。

「人魚関係って、聞いても？」

「！」

「「げっ」」

　呻く二人が退けるのも構わず、癒しの炎に巻かれたズタボロの身体も気にせず、立ち上がっては黒一色を睨みつける。

　低く、呻く。

「どういう、意味だ？……人魚？」

「どうもこうも……そういやお前、気づいてなかったねぇ。今日、連れてきたの、いただろう？　あれ、人魚だよ」

「！……かのえ、が？」

　己を癒し、他を焼く炎を纏った手で、ワーズの胸倉を掴み上げる。

　焼ける匂いに肉はなく、黒い服だけがじりじり焦げつく。茫然とするクァンは、緩やかな火の侵食を視界の隅にも入れられず、空色の揺れる青を混沌の瞳へ合わせた。

「待って……待っておくれよ……じゃあ……じゃあ、なにかい？　アタシは……アタシは、人魚を舞台に上げてた、と？」

「そだよ？」

　ぱしっ、と払われた手はだらりと下がり、なおも全身を巻く炎が鮮やかさを増す。

　クァンの店の主人は元々、彼女が道化と評した男だった。

　海に行ってくるよ――

　ある日、一言だけ書かれた手紙が一枚、舞台端に置いてあった。

　以来、男は帰ってこない。

　男友達は口々にクァンを諭す。

「あいつは、人魚が好きだったから。人魚と連れ添ったんじゃねぇか？」と。

　この全員を、クァンは問答無用で焦がし、それからというもの、彼らは店の前にすら姿を現せず――。

「……嘘、だろ？」

「嘘じゃない。皮を被ってたんだ。シン殿の想いの大半を占めてるから、人間の意識はあるけどね」

　どさっ、と膝から落ちても誰も支えに寄らないのは、鮮やかな炎がより一層燃え滾り、クァンの残る傷全てを癒していくためか。

　砕けた肩さえ元の骨格を思い出し、拉げた形は名残もない。

　炎の爆ぜる音が”洞穴”の風に舞い上がり、火の粉を散らして消える。

「さて、と」

　まるで、クァンの放心状態を堪能したていで、ワーズは史歩とランへ視線を移す。

「そろそろ、泉嬢助けにいかないと、ね。猫の援護はまだあるみたいだけど」

「泉……？」

　クァンが顔を上げると、銃口で頭を掻くワーズが、へらへら笑う。

「そ。シン殿がね、少しばかり心を預けちゃったみたいなんだ。だから助けに来たんだけど、シウォンの奴が妙な気起こしちゃって、今追いかけっこの真っ最中……クァン？」

　親しげに名を呼ばれ、気だるい空色が驚きに見開かれるなか、ワーズは銃を押しつけるように首を傾げた。

「途中参加も今回に限り、受け付けるけど？」

「ふ……」

　らしくない、と笑う。

　人魚に慄く自分も、人間以外を誘うワーズも。

　これは、元凶に責任を取って貰わねばならない。茶番はうんざりだ。

「…………本人を消し炭にしたいところだが」

　掠めた男を払うよう髪をかきあげ、ぎりぎり結ばれた口から歯の軋む音が漏れる。

「散々コケにされた挙句、チンケな傷まで付けられたんだ。きっちり代償払わせるのが筋ってもんだろう？」

　華美な衣装の娘へは、可愛さ余って憎さ百倍、怒りは充分。

　否、きっと最初から身体は――内なるクァンの炎は気づいていた。

　不自然に熱く滾った火力は、仇敵である人魚をいつだって屠りたいのだから。

「――根絶やしにしてくれるよ、泥棒魚共」

　吐き捨て嫣然と笑むクァンの、現在の趣味はヘッドハンティング、そして――

　最愛の男を奪った人魚の殲滅。