奇人街狂想曲 人魚の章

第6話 移り気

　かんざしは、決して、人を刺す道具じゃないと知りつつ――

　生々しい感触の残る左手に顔を顰めながら、泉は竹平の後を追う。

　飾りを一つ失い、バランスを崩した褐色の髪は、クセ毛であったことを思い出し、おかしな髪型を造り上げていた。

「権田原さん、良いんですか、あの人！」

「良いも悪いも……ああ、もう、何がなんだか！」

　赤い頭を掻き毟る少年は、一度振り向いては、情けない表情を見せた。

　合流は、少し前のこと。

　シウォンの言葉を信じるならば、抱えられた状態で芥屋へ向かっていた道中。程なくして目の前に、赤い髪の少年の手を引く、黒髪の少女が現れた。

　無事な姿に安堵する間も、突然の再開に驚く間も、なかった。

　泉がかのえと目を合わせたなら、一瞬驚いた表情を浮かべた彼女は、真っ黒な瞳の奥で、発する声なく命じる。

　刺せ、と。

　急に泉の身体が実を伴わずに動き、かんざしを抜いては、抱える右肩を刺した。通常であれば気づいただろう緩慢な攻撃は、退かない人間に眉を顰めたシウォンを容易く貫く。

　鈍く響いた感触も然ることながら、傷つき揺れる緑と交わした視線に、再び地面に足をつけた泉は戸惑う――が。

「来なさい！」

　凛とした声に弾かれ、伸びた乳白色の爪に赤い衣が掠らぬ速さで走り出した。

「小娘っ――――泉っ！」

　慟哭に似た己の名に身が竦む。

　けれど、力強い手が、握り締められたかんざしを捨てて、泉を引き寄せた。

　出血のない、剥き出した肉の傷口と、引く手の強さに慄けば、初めて見た時より、血色の良い美貌が間近に問う。

「単刀直入に聞くわ。貴方、シンの何？」

「は？　ええと、ど、同僚？」

「じゃあ、シンのこと、好き？」

「へ？　え、えと、友人として、なら」

「そ」

　ふっと深まった笑みがあまりに儚く美しくて、同性ながら頬を染めてしまった。

　それにしても、この返答、確かに真実だが、語ったのは泉の意思ではない気がする。

　不思議な感覚に首を捻っていれば、竹平の下へ引っ張り出された。

「ならお願い。彼を守ってあげて。繋がり切っちゃったから、追手が来ちゃうの」

「ま、守るって、私には何も――」

ドンッ

　衝撃と共に上から落ちてきた塊が、肩を押さえながら近づくシウォンの進路を塞ぐ。

　次々と同程度の塊が落ち、不穏をようやく察した周囲の住人が、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

　呆気に取られていれば、背中をぐいぐい押された。

「見ての通りよ。貴方、何かの繋がりで守られているみたいだから。ついでにシン、守ってあげて？」

「あ、貴方は――」

「私は……もう、良いから……」

　交わした黒曜石の奥底で、行け、と囁く声が内に響く。

　またも、置いてゆかれる自分の意思。

　けれど抗うにはあまりに優しい声。

「泉！――――グッ」

ドンッ

　容赦のない崩落は、幾度も青黒い人狼の動きと言葉を遮る。

　芥屋へ――帰る、と言ってはくれたけど。

　信じられる要素が少な過ぎた。

　だから思う。

　逃げるなら、今しかない。

　刺した罪悪感と恐怖も手伝い、竹平を伴った泉は、自らの意思で走り――。

＊　＊　＊

　外では幽鬼が徘徊する芥屋。

　内からは、甲高い子どもの声が響く。

「ごめんくださぁい……って、スエのおいちゃんだけですか？　泉のお姉ちゃんは？」

「……シイ。何故、主は二階から姿を現すヨ？」

　そういう自身も今朝方、招かれざる住人共々、二階からやってきたスエ。

　空になった食器を全て洗わず流しへ寄せた白衣は、食卓を綺麗に拭いては両手に持った機械を何やら動かしていた。

　丁度、Ｂ５サイズのノートを横にした大きさは、釣竿のように伸びる細いアンテナに似合わず、ゴテゴテとした造り。ちょっとやそっとの衝撃では壊れそうにない外装が守るのは、つるりとした画面で、その中央では赤い点が明滅を繰り返している。

　質疑を投げられたシイは、とてとてスエに近づきつつ応答。

「それはもちろん、幽鬼除けのため、スエのおいちゃんがぶち抜いた穴を修復してたからですよ」

「……つまり、またワシの部屋から入って来たんかい！」

　唾を跳ばして貧相な声を上げる学者へ、シイは眉を顰めることなく、さらりと言う。

「当たり前じゃないですか、シイとスエのおいちゃんの仲なんですから、ケチ臭いこと言いっこなしですよ」

　そのままスエの隣の席へ腰かける。

「仲……捕食者（プレデター）と哀れな獲物（サクリファイス）かネ」

「違いますよ。狂学者（マッドサイエンティスト）と哀れな実験動物（モルモット）です」

「……やれやれ。最近のお子ちゃまは、口ばっかりが達者になって困るヨ」

「……あーあ。最近のイイ齢した大人は、被害者意識ばかり強くてイヤですねぇ」

　どちらともなく、大仰なため息をつく。

　と、椅子に膝立つ子どもの指が、画面の赤い点を差した。

「で、なんですか、これ？」

「うん？　ああ、これか。これはネ」

　互いを愚痴り合う過去をすっかり忘れたシイに、憶えておく気のないスエは答える。

「まあ、いわゆる、発信機、というヤツヨ」

「発信機？　んーと……まさか、泉のお姉ちゃんに！？　す、スエのおいちゃん、ついに越えてはいけない一線を――」

「阿呆。無意味なモノに発信機なぞつけてどうするヨ。これは別のヤツに付けたものネ」

　言いつつ、無精髭を擦るスエはヒヒヒと笑う。

「いやいやしかし。まさか、設置してすぐ役立つとは思わなんだ。あとはモニターが帰ってくるのを待つだけネ。ま、死んだら死んだで、プロトタイプの改良に一役買ったと思えば安いモノ」

「うわー……スエのおいちゃん、鬼畜ですね。ま、シイとしても、泉のお姉ちゃんじゃなければ、誰が死んだところで、ですけど」

　あっさりそう言ったシイは、画面を食い入るように見て、不満げなため息一つ。

　首を傾げ、画面をコツコツ叩いた。

「うぉっ、何するヨ、シイ！　これは非常にデリケートな品ネ！」

　機械を庇い抱き締めたスエは、隣へ唾混じりに叫び、もう一度両手で持っては、大丈夫か、おかしなところはないか、と得られぬ応えを人工知能もない機械へ求めた。

　そんなスエを白い目で見つつ、かかった唾を拭いながらシイは言う。

「だって、それ、すんごく見づらいじゃないですか。もっとちゃんと見やすくする機能、ないんですか？　大体、誰に発信機つけたか分からないんじゃ、シイが楽しくありません」

「……主」

　自分と同等か、それ以上に自己中心的な発言を受け、さすがのスエも絶句。

　ため息をついては、発信元を語った。

　ついでに”彼”へどうして発信機をつけるに至ったかも、明確に。