奇人街狂想曲 人魚の章

第3話 多勢に無勢

　突然、かのえの近くにいた女たちから襲撃され、防御に徹している内、二人からだいぶ引き離されてしまったクァン。

　歯噛みして炎を繰り出すも、どうも調子が悪い。

　いや、良過ぎると言った方が正しいだろうか。

　何かに反応して、いつも以上に火力が強く、気づけば辺り一面を火の海にしてしまった。

　残虐さとは裏腹に、諦めと逃げを得意とする人狼が統治する場所柄か、クァンの炎による怪我人は出なかったらしい。

　あくまで、クァンが認識した限りでは。

　気を回す余裕はない。

　五人が同時に、ばらばらに襲いくる、変則的、あるいは規則的な攻撃に翻弄されて。

　鬼火が内に秘めし炎は、その意識により自在となる。

　ゆえに、死角からの攻撃を受けては、防御もままならない。

　この際、虎狼公社全てを燃やす、という素晴らしく暴力的な案が浮かぶでもないが、これを行うには条件が必要だった。

　普段、表面で騒ごうが喚こうが、下地はやる気のなさで溢れているクァン。

　そのため、感情に左右される彼女の火力を自力で上げるには、途方もない怒りが必要だった。他力では、種によって効果を変える煙の、中でも一等品が必要になる。

　どちらも望めぬなら、傷を増やすしかない。

　右から、と思えば左から。

　上へ流れる筋を逸らせば、下を貫く風が襲う。

　前を目に留め、背後へも意識を散らしたなら、本格的な技巧が真正面からやってくる。

　曲芸のように飛び交う刃と隣接し凪ぐ刃に翻弄され、強要される滑稽な踊り。

　炎をしならせ、放つ。

　けれど当たらず、舌打ちする前に間合いが詰められる。

　薄いドレスは引き裂かれ、片方の肩紐が切れかけた。

　腕を振るう。

　足が傷つく。

　痛みを堪え、たたらを踏む。

　投げ出す格好となった腕が、ジャケットごと裂ける。

　噴き出た血は、空気と交わり炎となるも、誰人も焼かず、地を焼くのみ。

　頬へ走る衝撃は打撃。

　耳が遠退き、視界が揺れる。

　仰け反った頭、開かれた首。

　叩き込まれる刃は、落ち込みかけた意識から炎を立ち上らせて断つ。

　それでも傾いだ身を支える足は鈍く、地面へ叩きつけられた。衝突を庇う腕はなく、肩から落ちては、ぷつり、紐の切れる音が戻った聴覚にこだまする。

　けれど襲うは、羞恥より鈍痛。

「ぁぐぅ……！」

　起き上がる隙さえ許さず、蹴られた逆の肩から砕けた響き。

　耐えかね、勝手に仰向く。

　そこへ、冗談のように突き立てられる、刃の数々。

「――――――――――――――――――――っ！！」

　横倒しの左足首、晒された左内腿、動かない左腕。

　立てた右足、浮かんだ右腿、痛みで動く右肩。

　計六本でそれらを縫いつけ、震えながらも不穏を見せた手の平へ、もう一つ。

　反射で跳ねるのを押さえつけるように、小さな少女の身体が腹へ落ちてきた。

「かっ！」

　漏れる空気。

　つられて動いた身体が、貫く刃に裂かれゆく。

　流れる血は燃えど、炎を操る意識は続く痛みの波に飲まれて覚束ない。

　豊かな胸の中心へ向けられる、最後の一刃。

　倒れる鬼火の周りには、刃の持ち主がそれぞれその近くにおり、どれも一様に嗤う。

「「「「「……嬉しいわ。こんなところでお前を狩れるなんて……ねえ、クァン・シウ？　恋に溺れた愚かな女」」」」」

「！」

　別々の声を喉へ持ちつつ、重なる音には乱れなく。

（なんて綺麗……）

　不覚にも、この場面でそんな風に思うクァン。

　降りる、一刃。

　弄るように、すぐには貫かず、胸の肌を滑り、上を目指す。

　薄く飾る軌跡には、血と肉の傷跡。

　続くのは、炎の一筋。

　止まったのは喉元、定められた切っ先。

「「「「「早く気づけば良かったのよ。もっと信じていれば良かったの。彼を――いいえ、自分を」」」」」

　含みのある言葉に眉を顰める力さえ、残っていなかった。

　そのまま突かれては、確実に死が待つ状況。

「くっ……」

　絞る声は儚く。

　霞む視界は闇に堕つ。

　噛み締められない閉じただけの口元は、血と泡を零し――。

　なのに、女たちはぴたり、動きを止めた。

　嬉々として追い詰めていたクァンを忘れ、揃えて虚空へ問う。

「「「「「かのえ？」」」」」

　次いで、違う顔と声に同じ笑みと言葉を重ねる。

「「「「「そう……許さないわ」」」」」

　振り向きもせず、刃を抜いては血を払い、どこかへ去っていく。

　残されたクァンの身体は、払われた炎にじわじわと浸食され――