奇人街狂想曲 人魚の章

第12話 思わぬ一撃

　辿り着いた幽玄楼の地下、人魚が住まう青い部屋の中央。

　どういう経緯かは全く分からないものの、崩れたと思しき天井の瓦礫から、音も立てず現れた狼首。

　認め、声をかけ――ようとして。

　その姿がいきなり掻き消えた。

　と思えば、

「泉嬢！」

「シウォン！」

　男が二人、叫ぶ声。

　ランはともかく、何故芥屋の店主が――と物陰で疑問に思う暇もなく、彼らの叫びを追い認めた姿は……。司楼がいる方ではなく、迷路然の通路に続く別の扉を蹴り開けた顔つきは、苦み走りながらもどこか愉悦に満ちていて。

「……親分。ロリコンだったんすね」

　断定された。されてしまった。

　もちろん、そんな基準で選んだ訳ではないだろうが、シウォンとその腕へ捕らわれた少女では、見た目にそういう性癖が透けに透けて見えてしまう。

　妻と望んで幽玄楼に招いたのは、偏に猫を操らんがため――と思い込もうとした司楼の努力は実らなかった。

　狼首の宿敵たるランたちに続いて追う気も起きず、がっくり項垂れる司楼。

　別段、相手の年齢をとやかく言う気はない。

　ただ、多種の経験も積み重ねられないまま、全てを独占される少女が不憫で不憫で……

（――まあ、それはそれとして）

　さくっと切り替える。

　とにもかくにも、当初の目的通り、司楼は修理箇所を確かめようとした。

　ざわり、その背に寒気が被さる。

　素早く顔を上げたなら、出入り口付近で立ち止まる、黒い男。

　向けられる銃は鈍い銀。

　どこへ？

　追えば、人魚が――巨大な水槽がそこに。

　次いで起こる、高くも低くも聞こえる、重奏の破裂音。

「！？」

　尾を引く反響に耳を伏せつつ、司楼の黒い瞳が見開かれた。

　水槽に穿たれた綺麗な円は、あの銃口では在り得ぬ大きさで、周囲の水ごと人魚を消し去っていた。

　あの銃は神がかった命中率の低さが売りだったはず。いやそれよりもあの威力は？

　幾度か外れた場面を見たことのある司楼、思い返してもその時開いた穴は銃口より小さかった。

　けれど、考えていられる時間はない。

　――遅れること数秒。

ちゃぷ……

「げ」

　短く呻いては、来た路を全速力で走って逃げる。

　激流を思わせる音が司楼の後を追ってくるが、今度は確かめる暇なぞない。

　あの水槽の水は、凪海へと続く地下水脈の流れから引っ張り、分厚いガラスでせき止めていたのだ。

　それが決壊した今、どう動くのか検討もつかなかった。

　とりあえず分かることと言えば――追いつかれた先に待ち受けるモノなぞ、何もない、ということだけ。

＊　＊　＊

　下卑た嗤いで立ち塞がる者は排除していく。

　次第に辺りに満ちる血の香りは、更なる相手を呼ぶが、どれも障る前に終わる。

　誰も彼も邪魔だと、罵倒も喜悦も朱に染めるのは、彼女以外の役目。

　彼女が同じ色に染まっては、臆病な彼が怖がってしまうから。

　それだけの理由で、斃れる身体を遠巻きに、ただ辺りへ視線を巡らせる。

「かのえ！」

　胸を締めつけられる、愛おしい声に呼ばれたなら、彼を捜していたかのえは喜色満面に振り返り――すぐさま、喉を引きつらせた。

　輝く街を背に走り寄る彼の傍らには、白い鬼火の姿。

　女の、姿。

　こちらを見て気安く手を上げたその女は、親友面した女を思わせ、また一方で、高笑いして”私たち”を焼き殺す鬼火であり……。

　躊躇はない。

（人殺し、なんて――）

　掻き毟る細い手はかのえの手首を裂き、竹平と会うのを躊躇わせたけれど。

　細い首が生気を失う感触に、震えは今も止まらないけれど。

　嘲笑う顔が苦悶に沈むのを、忘れることはできないけれど。

（――今更、だわ）

　送ってくれた親しんだ顔だって、背後に回って打ちつけたのだから。

　竹平と二人きり、一緒に居続けるなら、なんだってできる。

　なんだって――

　たとえ、相手が恩義を感じているクァンだったとしても。

　竹平を迎え入れるために広げた腕と、極上の微笑みを合図とし、クァンの足元に爪が穿たれた。

　放ったのは、共に竹平を捜していた”私たち”の一人。

「「なっ！？」」

　驚く二人が同時に声を上げたせいで、かのえの心が冷えていく。

（――そう、クァン。やっぱり貴方も、私から彼を奪おうとするのね）

　かのえの心に呼応するが如く、クァンに対し、五人が集中して攻撃を加え始めた。

　呆気に取られる竹平の腕はかのえが引いた。

「クァン、貴方が悪いのよ。私のシンに手を出すから」

「かのえ！？　お前、何言ってるんだ？　あの人は――」

「竹平君は黙ってて？　イイの、分かってるの。貴方は悪くない。悪いのは全部、女の方」

　ふっと優しく微笑み、目を合わせては彼を捕らえる。

　奥底の海の闇へ誘い、落とす。

　しかし――

ぱしんっ

　払う短い音に、かのえの眼が揺れた。

「……お前、本当は、誰だ？」

　抗い、立ち止まり、射抜く、竹平の問い。

　知らず知らず、にぃ……と引き結ばれる、かのえの唇。

　ただ、嬉しくて――