奇人街狂想曲 人魚の章

第3話 帰る場所

　愕然とする泉の眼前、瞬き一度で、シウォンの姿が青黒い艶やかな毛並み、乳白色の爪を持つ、人狼本来のモノへ変化する。

　合わせて掴まれる手や肩に、刃物の感覚がもたらされた。

「んん？」

　声を失い青褪める泉に気づいた人狼は、人間姿より増して鮮やかな緑の双眸を笑みに歪め、良いことを思いついたと頷く。

「助けたい、か？　友人とやらを」

「あ、当たり前です……！」

　絞り掠れた声で、それでも頷けば、鋭い牙が並ぶ口元に右手を持っていかれる。

　振り払えば血塗れは必至。

　架空の痛みから動けずにいる目の前で、シウォンは右手を己の頬へ当て擦りつける。

「泉……ならば、俺に従え。俺に屈しろ。そして猫に命じろ、シウォン･フーリとその群れに手を出すな、と」

「…………」

　優しく苛む低い響きは、本題を告げ、泉の喉を知らず知らず鳴らした。

　シウォンからは、一度たりとも聞かなかったその名、望み。

　ゆえに、言葉は泉へ重く圧しかかる。

「お前、だろう？　猫に群れの諍いを止めさせたのは。芥屋の従業員が猫を操るなんざ、半信半疑だったが……仕方ねぇよなぁ？　てめぇの目で見ちまったもんは覆せねぇ」

　恐れを声音へ含ませながら笑うシウォン。

　重なる、「明日が愉しみ」と笑う声。

　争う音を嫌だと告げたあの日、動いた背もたれの感触が甦る。

　猫の止め方を察しては、泉の顔が青褪めていく。

「……だからランさん」

　彼の人狼は言っていた。

　猫が無茶をしたから、本来訪れるはずのない時間にシウォンは店主を訪ねた、と。

　猫は奇人街の誰もが恐れる存在。

　間接的であっても、関われば眠りを妨げるほどの。

　これを相手に訴えがあるなら、皺寄せは芥屋の店主が負うことになる。

　思い出す、緋鳥の職。

　明時の、意。

　芥屋の取り分――あれは、猫が殺戮の限りを尽した、人狼の死体の話だったのだ。

　何気なく発した自分の言葉が、どれほどの破壊力を持ってしまったのか。

　遅ればせながら知った事実にゾッとする泉。

　だが、その話を振った男は別件に憤る。

「ラン……？　ランだと！？　何故ここで奴の名が出てくる！」

　悲痛とも取れる怒声に状況を思い出せば、口を塞ぐように捕られた右手が押しつけられた。交わされる双眸が怒りから歪んだ笑みに変わる。

　くるり、鮮やかな緑が巡り、一つ頷いた後にクツクツ揺れる。

「……責任を取れ。俺の名を呼べ、泉」

　今までとは違う、途方もない響きを孕む重低音。

　絡みつき愛おしむ囁き。

　右手が再度シウォンの頬へ添えられた。

　おかしい、と泉は思う。

　ランを敵視する話は聞いた。

　だから憤りも分かる。

　けれど、責任とは？

　猫のことだろうか？　猫がシウォンの群れに手を出したから。

　だとして、この求めは何だ？

　目の前の人狼が望むのは、泉から呼ぶ、彼の名。

　しかし、それに何の意味がある？

　浮かぶ疑問に答えは与えられず、泉の喉を通ったのは、不快。

「変よ。おかしいわ。あなたは猫に命じろと言う。なら、もう充分じゃない？　私の友人の身の安全と引きかえに、私が猫に頼めばそれで良いはずよ。あなたの願いは叶う。別に私を妻なんて位置づけにしなくたって良いし、私があなたの名を呼ぶ必要もない」

　勝手に出てくる言葉は、本心から。

　逸らさない瞳の中で、緑の双眸が色を失くしても、出てきた不快は止まらない。

「帰してください。頼むにしても猫がここに入れないなら、芥屋に帰る必要が……」

　口にしてから泉は内心で驚く。

「帰る？……芥屋へ？」

　困惑を増長するように、せせら笑う割れた声がシウォンから漏れた。

　芥屋に、帰る――――……

　当然のようについて出た言葉だが、泉が帰るべきは元いた場所ではなかったのか。

　仮初の居場所とはいえ、芥屋へは”戻る”のが妥当のはず。

　へらり、笑う姿が過ぎる。

　目の端に映る、手を付けられていない料理と食欲の湧かない空腹が、現状を遠ざけ意識を他方へ向けさせる。

（ワーズさん……起きたかしら？　ご飯、作ってるのかしら？）

　エグい物を好んで捌き、ふらふら調理する背に惚けた。

　そういえば、黒一色の男は泉へ言ったのだ。

　どう？　と。

　ボクとしては全然構わない、と。

「笑わせるな！」

　怒鳴られ、目を見張り、焦点を合わせた先に、店主が勧めた白い衣の人狼がいた。

　酷く穢れたモノを見る目つきは、寸分違わず泉の目を射抜く。

「お前に何の権利がある！？　俺を馬鹿にするのも大概にしろよ？　こうしてお前の身がここにある事実を認めろ。逃げられやしねぇ……芥屋？　違うだろう……？」

「っ！」

　頬に当てられた右手が口づけられ、強引に引き抜けば爪に裂かれて血と痛みが走る。

　気にせず自分の身へ寄せても、すぐ絡め、囚われる腕。

　滴る血にシウォンの喉が鳴った。

「煙に巻かれた己を忘れたか？　俺の望むお前の姿を……忘れたというなら思い知れ。お前が帰るべき場所などない」

「！」

　息が、詰まる。

　揺れ始めたこげ茶の瞳を知ってか、舌が手首の血を舐め取る。

　いたぶるように、柔らかく。

「ククク……お前のせいだ。……お前のせいで俺は、長らく安息を得られずにいる」

ドクン……

　大きく脈打つ心臓。

　高まる不快。そして――――

　ぬるり、指先に絡みつく――生暖かな息、冷たい舌。