奇人街狂想曲 人魚の章

第四節 違えられた本命

第1話 狭間にて

　沸々と湧き上がる衝動を抑えるように閉じた瞳。

　久しく眠りを忘れた瞼は、ぴくりとも動かず。

　しゅるり、衣擦れの音が響けば、瞼の上を淑やかな指先が通り、額へ降り立った。

　なぞるように手の平が這い、数度、前髪と共に撫でつける。

　次いで、滑らかな動きで輪郭を辿る指は、尖った顎へ到達するなり、首下へするりと手を伸ばし、今度は慈しむように頬を撫でる。

　惑わすほど優雅な動き。

　なれど、瞳は閉じられたまま。

　構わぬ指は標的を耳へと変え、捉えては親指で外側をなぞる。

　ふくらみを軽く抓むと、今度はうなじから肩へと進行を開始する。

　途中で肌触りは衣服の生地になるも、撫でつける手の動きはするりと肩を撫で――

「……御報告に上がりました」

「聞こう」

　他方から声を受け、ようやく瞳が光を受け入れた。

　その目に映る姿は、畏まった声の主ではなく、艶ある娘の相貌。

　羞恥に染まった頬は紅、噛み締めた唇は朱。

　揺れる瞳の赤い激情は冷めた眼を返そうとも怯まず。

　どうやら娘は、男が眠っているものと思っていたらしい。

　でなければ、慈しむ動作などするはずがない。

　男に従順なこの娘を長椅子へ座らせ、腿を枕としてからどれほどの時が経過したのだろう。同じ姿勢を強いられた苦痛さえ、甘んじて受け入れねばならぬ娘へ、同情する気概はないが、いつも徹して無表情を貫こうとする表情の変化は好ましく思えた。

　戯れに頬を撫でてやれば、潤む瞳が細められ、男の腕を抱き締めるようにして、娘は両手を重ねる。

　視線を交わしたまま、頬擦りしては指の腹へ口づけ。関節の溝を一つ、ちろりと舐めた娘は、男の腕を横で抱きつつ、お辞儀をするように頭を垂れた。

　躊躇うように数瞬、宙を彷徨うた唇は男のソレへと重ねられる。

　激しさはないが、目覚めを促すよう浅く、杭打つよう深く。

　一度沈んだ頭はゆっくりと離れ、解放を喜ぶ息が娘の口から零れる。

　弄る残滓の吐息は、男の口角を皮肉に歪めた。

　また交わす視線の先で、少しばかり娘の眼が見開かれて揺れた。

　さして変わらぬ男の瞳が、己の一部始終を客観的に見ていたと知ったのだろう。

　娘の頬は紅を重ね、噛み締めた唇からは朱の珠が生まれていた。

　それでも離れた娘は、無言の辱めから逃れるため、抱えたままの手へ再度すり寄ろうとする。それより早く男の手が娘の肩を掴んでは、体重を乗せて起き上がった。

「っ！」

　声にならない喘ぎを上げる娘を眺め、寄りかかる形となった小柄な身体を、腕一本で長椅子の背もたれへ縫いつける。

　娘の眦から涙が零れても関せず、男は娘が作った朱の珠を、濡れる舌でなぞり、絡め、口へ含む。

　嚥下し、己の下唇を舐めた。

　つと目を細め、ゆっくり口を開ける。

　娘の口づけにより覚醒した内は、潤う糸で上下を繋ぐ。

　肩を掴む手の力を強めては、娘の顔が苦痛に歪み、声なき声が程好く膨らんだ唇を上下に裂いた。

　その下へ、珠を生み出した肉へ、歯を沈める。

　痛みに娘の奥から音が生まれ、震えが伝わってくる。

　このまま噛み千切るのも一興と思う男だったが、麻痺したような口内の唇の輪郭を舌先で弄るに留め、埋めた歯を引き抜いた。

　こぽりと溢れた血は娘に与えず、丹念に啜る。

　傷痕を舌で押し、止血を確認後、ようやく男は娘を解放した。

　だが荒い息をつく娘は、未だ苦痛でその美貌を歪めている。

　不思議に思う男は、娘を掴んだままの己が手を見て納得する。

　力の加減を間違えたらしい。

　華奢な娘の肩は、男の手跡をつけて拉げていた。

　少しばかり気が逸っていたようだ。

　かといって娘は解放せずそのままの格好で、長椅子の正面にいる少年へ目を向けた。

　今も声なき苦悶を震えとし男へ伝える娘とは違う、無表情を貫いた少年の姿勢。

「四方、あたりましたが――」

「そうか」

　続く否定を遮り、落胆を声へ滲ませる。

　すると酷い音が娘の肩から鳴り響いた。

「――――ぁっ！？」

　音を忘れた金切り声を上げ、押さえつけられた身を大きく揺らした娘が気を失う。

　砕けるだけでは飽きたらず、皮膚を裂いたのか、男の手の中の硬い感触は、湿り気を帯びてきた。

　感慨なく娘を見た男は、傷ついた肩を労わることなく、逆に捻じ込むように押しつけ反動で立ち上がった。

　男というつっかえ棒を失った娘の身体が、長椅子へずり落ち横たわる。

　投げ出された肢体へ細めた瞳を這わせた男は、喉の奥で一つ唸り、

「アレを使おう」

「……あいつを？　しかし、あいつでは最悪――」

「構わん。それとも……餌をちらつかせて動ける者が他にいるか？」

　言って男は、青褪めた娘の髪を乾いたままの手で梳き、後頭部近くで握り締めた。

　なるべく髪が抜けぬよう、静かに胸まで上げると、娘の耳下へ唇を寄せた。

「起きろ」

　拒むことを許さぬ音色に、娘の身体が大きく跳ね、ぼんやりした目が男を見る。

　一瞬、癒えぬ苦痛に歪んだ顔は、掴まれた髪を患うことなく、男の胸へ動く片手を添えた。

　引きずるように男が長椅子から一歩退けば、娘ももつれた足どりで床を歩く。

　まだどこか焦点を虚ろに彷徨わせた娘の髪を解放し、男は再度屈んで言う。

「行け」

　頷くでもなく、ふらふらと娘が歩き出す。

　滴る朱がぽたり、袖を下り、指先を伝って、床に跳ねる。

　無表情にこれを見送った少年は、男の目が己へ向けられたのを知るなり、抑揚に欠ける声音で言う。

「先の件、承知致しました。すぐにでも」

　一礼をし、また娘が去った方角をしばし見つめてから、少年は踵を返す。

　あとに残されたのは、粘る朱を手の内で遊ぶ男一人。

「……もう、形振りなぞ構っていられるか」

　低く、囁く。

　今一度閉じた瞼。

　浮かぶは、一人の少女。

　青褪めた反抗的な光が忘れられない。

　あの男と共にあって、明るく笑う姿が離れない。

　何故、最初に見つけたのが己ではなかったのか――今更考えたところで埒は明かない。

　第一…………あの男が共にいたからこそ、あの少女は男の関心を惹いたのだ。

「必ず、手に入れてみせる」

　求めてから以来、騒ぐ心は安息を得られず。

　ゆえに男は少女を望む。

　歩む足は別の娘へ向かえども――――。