奇人街狂想曲 人魚の章

第19話 幽玄楼

　布団を下ろし、竹平へ風呂を勧めて後、

「にしても、妻、ねぇ？」

　店側を背に椅子へ腰かけたワーズは、茶をズズズ……と啜り、泉にへらりと笑いかけてきた。

　竹平が座っていた隣の席で、膝上で丸くなる猫を撫でていた泉は、一時、何のことか分からず小首を傾げた。が、視界の端にラン――人狼を捕らえては、みるみる顔を朱へ染めあげる。

「い、いきなりなんですか、ワーズさん。その話なら断ったじゃないですか。大体、あの人、どういう神経しているんですか？　て、手を出すとは聞きましたけど、その都度あんな誘い方って……」

　最後はゴニョゴニョ言葉を濁す。

　思い出されるのは、情緒もへったくれもない読み手だというのに、総毛立つほど甘く柔らかな言葉の羅列。

　お陰で司楼が去って後も、しばらく泉は立ち上がれず、胸も高鳴りっぱなし。

　夕飯の支度ができたのは偏に、へらへら笑う男が「じゃ、今日はボクが作るね」と意気揚々に言った挙句、取り出した材料が例に漏れず、あんまりにもあんまりなモノだったせい。

　生命の危機にも似た恐怖と怖気は、乙女心を凌駕し、ワーズの暴挙を見事打ち砕いた。

　――――が。

　丸投げしたはずの内容は、一部を告げられただけで、またも言い知れぬ熱で泉を覆う。

　返事が欲しいと読まれたシウォンからの手紙。

　その内容たるや――割愛すれば告白と求婚であった。

　奇人街の婚姻には書類上の手続きが必要ないため、双方の同意で容易く夫婦関係となるそうな。離婚も、やっぱやーめた、で終わる辺り、泉の常識とはかけ離れた感覚だった。

　軽い、と言えば、ワーズは事無げに「奇人街だしねぇ」と笑ったものだ。

　説明が一言で済んでしまうのはなんだが、あっさり納得してしまうだけの説得力がある。

　なるほどそれなら従業員に手を出すシウォンのこと、誘い方としてはありかも知れない。

　と、考えつつも赤面するのは、求婚に対する想いが、泉の中でそれなりにあったため。

　もやもやする思いを払拭すべく、茶へ口をつけたなら、ワーズが意味深に笑った。

「泉嬢……君が何を考えているのか、ボクでもさすがに分かるけど、残念ながら違うよ？」

「……何が、です？」

「君はシウォンが従業員誘う度、求婚してるって思っているようだけどさ？　初めてなんだよ、こういう誘い方。大概、人攫いみたいに連れてくし」

　事実、攫われた経験のある泉が何を今更と眉を寄せれば、ワーズが肩を竦める。

「それも違う。攫うっていうのはあくまでも比喩。本当に攫われたのは君が初めて」

「……何が言いたいんですか？」

　盛大な音を立てて茶を啜るワーズは、一呼吸たっぷり置いてから銃をこめかみへ向けた。

「本当に初めて尽くしなんだよ。アイツが君にしたこと、全部。嬉しくないほど長い付き合いだけどね、同族でもここまでの執着は見せなかったからさ」

　くすくす愉しそうな笑い声が、ワーズの白い喉を揺らしている。

　とても幸せそうで――泉にとってはとても薄ら寒かった。

　嫌な予感がする。

　このまま二階へ上がって寝てしまいたいが、日中、空気の悪い奇人街を歩いてきたのだ。

　せめてシャワーを浴びてから床につきたかった。

　けれど竹平が終わるまで風呂は使えない。

　それまで自室で待とうか。

　考えついた矢先、ワーズが吐息を零した。

「しかも、幽玄楼に誘うって、これはもう確実に――」

「あの、ユウゲンロウっていうのは？」

　先を聞くのを恐れて、聞き覚えのある単語を尋ねる。

　シウォンの手紙の中にあった、その名。含まれていた文面は、思い出そうとするだけで妙な火照りを強要するため割愛するが、場所名と思しきそこで泉と月が見たいな、というようなことが書かれていた。

　ワーズは少しばかりきょとんとした顔になったが、破顔してはポケットからメモ帳とペンを取り出した。

　口で外したキャップをペンの後ろへ、それからスプーンと同じ要領で握ったペン先をメモに走らせる。書きにくそうな持ち方であるにも関わらず、描かれた「幽玄楼」の文字は、クセのない字。

　もっと言えば、印刷されたような味気ない字がワーズの筆跡である。

「幽玄楼はね、虎狼代々の狼首が住まう楼閣で」

「あの、ロウシュっていうのは、人狼の群れのトップのこと、で合ってますか？」

　話の腰を折るとは分かっていても、気になって尋ねる。

　ワーズは目を瞬かせたものの、特に気分を害した様子もなくへらっと笑う。

「おや、言ってなかったっけ。そう、狼首は人狼の群れそれぞれに必ず一匹はいる、その群れのトップのことだよ。で、そんな人狼の中でのトップ――最強を示す称号が、狡月。無様にそこで転がっている奴だね」

　真実を語る目で「とても相応しいと思わない？」と聞かれても、何と言ったものか。

　同意を得られずとも、やはりへらへら笑うだけのワーズは、幽玄楼に話を戻す。

「で、今の狼首であるシウォンにとって、幽玄楼はお気に入りがたくさん詰まった場所なんだ。アレの趣味の良さは泉嬢なら分かると思うけど、まあ、夢のような場所だって話」

「話？　話だけなんですか？」

「うん。同族であっても必要最低限の奴しか入れないらしい。楼閣の維持に必要なくらいの、ね。以前、無謀にも侵入した輩がいてねぇ。仕置きに目玉を抉られたんだが、悦んでたよ。あんな世界を見せられたら、他なぞ見たくないって。誇張だと思うかい、泉嬢？」

　問われ、反射的に首を振って否定する。

　真実だろうと泉は思う。

　接した期間は短くとも、彼の人狼が見せた品々は、思い返すだけでも鼓動を逸らせたのだから。

　そんな泉へワーズはふんわり笑い、銃口でシルクハットのツバを弾きつつ、幽玄楼の字を歪な円で囲う。次いでこれを下方の隅へ配置するていで、ぐるっと更に大きな円を書き、内側に虎狼の字を書いた。

　円の上には一本線が引かれ、またその上には「奇」の字。

　円と線が混じる、円の内側へは汚い輪郭の四角。

　最後に隅の幽玄楼の周りに小さな円が四つ配置され、それぞれに番号が振られた。

　しばらくじっと見ていた泉、気づいて軽く手を打つ。

「ああ、なるほど。これ、奇人街だったんですね」

　指差したのは、線上の「奇」の字。

　これに対してワーズが少しだけ傷ついた顔をした。

　何か悪いことを言ってしまったらしいと察した泉は、慌てて線下の部分を指差した。

「あの、この大きな円は？」

「これは……虎狼公社だよ？」

　萎れた声が応える。

　線を指せば「地面だよ」、四角を指せば「クァンの店だよ」、幽玄楼を囲う小さな円を指せば「……一の楼、二の楼、三の楼、四の楼」と段々不貞腐れる始末。

　泉がどうしたものかと頬を掻けば、ふっと哀愁漂う笑みがワーズの口角へ宿る。

「ワーズ・メイク・ワーズにゃ絵心がないからね。分かって貰おうなんて……これっぽっちも思ってないから」

　じゃあ、どうして書いたんですか？　とはさすがに言えなかった。

　なんともフォローしにくい雰囲気。

　こげ茶の目を泳がせた泉は、掠めた視界に慌てて問う。

「で、でも、この刺繍は？」

　猫の先にある艶やかな蝶は、くたびれた濃紺の中でも軽やかに舞っている。

「それはお手本があったから……。デザインは手製じゃないんだ。……がっかりした？　泉嬢」

　流れで「御免ね」と言いそうな気配を汲み取り、泉は首を振った。

「いえ。私、ワーズさんの服、好きですから」

「そう？」

　泣きそうなほどほっとした表情が白い面に浮かぶ。

　初めて見る顔に何故か慌てた泉は、メモへ視線を戻した。

「え、ええと、それじゃあ……待ってください。じゃあ、虎狼公社ってこの真下に？」

　青褪めた顔で下をさせば、一転していつもの笑みを取り戻したワーズが頷く。

「うん。虎狼公社は人狼の洞穴――いわゆる、縄張りの名でね。形式は確かに会社っぽいけど、あくまで”っぽい”ってだけ。言ってなかったっけ？　人狼の本拠地は奇人街の地下なんだよ。虎狼はその中でも大きくて、見ての通り、クァンの店も系列として入ってて」

　四角い線の中央をペンでコツコツ叩くワーズ。

　ぎょっとした泉が思い出すのは、クァンの店を出た際、振り返れば家と家の間にぽっかり開いた、地下へと続く長い階段を目にしたこと。ランの重みですっかり忘れていたが、看板のない店の位置は、四角が描かれたところと見て間違いない。

「縄張りって……。地上のねぐらは？」

「あれは別荘みたいなもの、かな？　生意気だよねぇ、人狼のくせに」

　緋鳥から説明された場所を浮べては、ワーズが説明を継ぎ、続ける。

「そんで、一の楼……と続く楼は拠点だね。役割はそれぞれにあるって話。興味ないから説明は飛ばすけど」

　カツッとペンが音を止めた。

　泉が顔を上げたなら、細められた混沌と出くわす。

　値踏みするような思惑が宿り、泉は居心地悪く眉を顰めた。

「泉嬢。これがね、シウォンの治める虎狼公社なんだよ。しかもアイツはあの通り、顔もまあまあで、やること為すこと、そこそこ評判が良い――喰らう面を差し引いても」

　含みのある言い方。

　本題に入る前のような。

　知らず身じろげば猫が膝から退き、腰を上げようとすればワーズが先を続ける。

「さっきも言った通り、幽玄楼はシウォンのお気に入りでね。今まで誰一人として招かれた者はいないんだ。いっつも侍らせてる女だって寄せつけない。最低限必要な者しか通さない。それくらい、シウォンにとって、特別で大切でお気に入りの場所……」

　低く囁き、茶を啜っては、へらりと笑った。

「ね？　本気っぽいでしょ？　たぶん行っても殺されやしないし、ヘタしたらかなり良い生活できるだろうね。……どう？」

　尋ねられた意図を理解できず、けれど高まる予感に嫌な顔をする。

　すると、ワーズは殊更へらへら笑い。

「この際だから寿退社しても、ボクは全然構わないけど？」

　さらりと言う。

　泉の意思で断ったのにも関わらず、これを無視して。

「……それって、リストラですか？　私が役に立たない上に、トラブルを招くから……」

　段々と苛立ちが募ってくる。

　同時に、虚しい思いが襲ってくる。

　悠長に茶を啜るワーズは、そんな泉の様子も気にせず続けた。

「リストラではないよ？　トラブルったって、人間が招いたものならワーズ・メイク・ワーズは大歓迎だし。たださ、泉嬢、やっぱり従業員辛そうでしょ？　クァンは不味いけど、幽玄楼なら――」

「いやー、ボロい造りの割には良い湯加減だったぜ」

　タイミングが良いのか悪いのか、降りて来た竹平を認め、泉は勢い良く席を立った。

　話は終わりだとワーズを睨む。

「私……次、入りますね！」

「？　うん、どうぞ」

　気圧されたようにワーズが頷けば、さっと壁へ身を寄せた竹平も省みることなく、階段を駆け上って行く泉。

　一階が見えなくなる直前。

「うわ、猫！？」

　という声に見下ろせば、猫がワーズの顔面に尻尾をべしんっと打ちつけたところ。

　奇妙にも、すっとした胸に戸惑いつつ、泉は着替えを取りに部屋へ向かう。