奇人街狂想曲 人魚の章

第7話 得手不得手

　――シイの爆弾発言にひとしきり咽た後。

　その理由を問えば、子どもは気遣う視線を向けてきた。

「だって泉のお姉ちゃん、起きてからずっと元気なかったではありませんか。もしかして、ワーズの人が看病していたのを、気にしているのかなと思いまして」

「だからって」

「うう……でもそれしか思いつかなかったのですよ。あんなでもワーズの人は男ですし、着替えとか、そういうモノが切っかけでオオカミになる可能性もありますし」

「オオカミ……」

　ちらり、何気なく、本当に何気なくランを見やれば、うろたえて首と手を振った。

「な、なんで俺を見るのさ。それに、ワーズが君を襲うことは絶対ないから！　アイツ、昔言ってたよ！　自分は相手が望まない限りコトには及べないって！」

「…………それって、前に誘われた経験があるってことですか？」

　しかもワーズだ。

　人間好きの彼の相手となると、やっぱり人間しかいないだろう。

　そういう人も過去にいたのだと思えば、新鮮味半分、驚き半分。

「あ、ああ。……あったよ。その人、最後はワーズ見限ってシウォンのとこ走ってそのままだったけど。なんでも、すごいけど心が籠もってないって」

「…………」

　半々だった思いを消して、泉は食べ終わる直前の昼食の上へ、突っ伏したい衝動に駆られた。

　すごい、としか言いようがない。

　あの、美人だろうが性差の乏しい不気味な配色の店主を誘い、そんな評価を下した、きっと今は亡き人。

　――――と。

　始終、へらへら笑いっぱなしで性別をおっことした行動をしつつ、男としてやるコトやってた、そんな陰の全くない店主。

　甲乙、つけ難し。

　とてもじゃないが、他の言葉は見当たらず、別の話題を探すべくこげ茶の目を動かせば、死人と包装紙がある。

　話題はあまり変わらないかもしれないが、この際だから聞いておこう。

「……話は変わるんですけど、その、シイちゃん？」

「ほへ？　どうしました？」

「私たちが食べている物の匂いって、分かる？」

「…………はい？」

　唐突過ぎたのか、はたまた別の理由からか、首を傾げたシイは使用済みの包装紙を手に取り、くんくんと目を閉じ匂いを嗅ぐ。

「食欲は特に湧きませんが、たぶん、泉のお姉ちゃんと同じ匂いを嗅いでいると思います」

「……そうなんだ。じゃあさ、私の匂いって分かる？」

「……泉のお姉ちゃん、どうしたんですか、突然。匂いフェチですか？」

「…………」

　どうしてこの子はそんな単語ばかり知っているのかしら、と悩める泉を余所に、不思議な顔をしながら泉の袖を引っ張って匂いを嗅ぐ。

「うーん。泉のお姉ちゃんからは、そのハンバーガーの匂いしかしませんね」

「そっか……ええと、ランさん？」

「ふがっ？」

　ランが間抜けな声を上げたのは、泉とシイが話し込んだのを幸いと、残りのハンバーガーをがっついていたためである。

　口の周りにべっとりソースをつけた、ハムスター並みに膨らんだ頬の持ち主は、袖でソースを拭き取りながら、ちょっと待ってと手を翳し、中身の咀嚼に集中する。

　――――が。

「ぅっ！！」

「ランさん！？　これどうぞ！」

　よく噛んでいたにも関わらず、喉を詰まらせたランに驚いて、泉は咄嗟に自分のジュースを渡した。

　しかし、受け取ったランの様子がおかしい。

　余裕がないはずなのに、必死になって固定してある上蓋を取ろうとしているのだ。

「何をやっているんですか！？」

　業を煮やした泉が取り上げ、ストローを口に捻じ込んでやれば、観念したようにランはジュースを飲む。

　苦しそうな青から血色が元通りになったのを見届け、ほっとしたのも束の間。

「……泉のお姉ちゃん、大胆ですね。テーブル挟んだ向かい合わせで、飲ませて上げるなんて。しかも結局関節キスですか」

「わわ…………げ」

　シイに言われて、中途半端に立ち上がったままの泉は硬直し、次いで灰色の頭越しに増した敵意を感じては小さく呻く。

　そこへ、じゅるじゅるじゅる～と最後までジュースを飲む音が響き、ランの口からストローが外されれば、すとんっと席に戻る泉。

　ジュースを飲み干された事実より、ストローを支えていた指から、柔らかな温かさが消えた現象を追って、テーブルに空のカップを置いては自分の唇まで近づけ、

「ご、ごめんなさい！　すみません！　申し訳ありませんでした！」

　掠めた吐息の熱さで、たった今、やってしまった出来事に気づき、テーブルへ両手をついて頭を下げた。

　相手は嫌う人狼の女から幾度となく、欲望を押しつけられてきたのだ。

　それと同じ性別の自分が、幾ら喉のつまりを解消するためとはいえ、直前まで口にしていたモノを不用意にランへ突っ込んだ挙句、唇に触れるのは酷ではなかろうか。

　咄嗟に浮かんだのは、全て未遂だったとはいえ、刻まれた嫌悪の感覚。

　男女で感じ方は違うのかもしれないが、本当に申し訳ないことをしたと顔を上げ、

「…………ラン、さん？」

　向かいに座っていた男は、極限まで顔を真っ赤に染め上げて硬直していた。

　試しにひらひら手を振ってみた。

　するとぎこちなくではあるが振り返し、はっと気づいては頭を一回、テーブルへ打ちつける。

　鈍く、良い音がした。

　あらかた食べ終わっていた包装紙の残骸がぱらぱら地に落ちる。

　食べ物ではないからだろう、それらを放ったシイは泉の隣をキープしつつ、突っ伏したランの顔を覗きこむようにテーブルへほっぺをつける。

「ランのお兄ちゃん？」

「…………」

「もしかして、恥ずかしいのですか？」

「…………」

「照れてるのですか？」

「…………」

「泉のお姉ちゃんに惚れてしまいましたか？」

「いや、それはないから！」

　がばっと勢い良く顔を上げるラン。

　思いっきり目が合った泉は、少しだけカチンときて、すぐさま目を逸らした。

「ええ、ええ、そうですとも。シイちゃん、ランさんが私に惚れるわけないじゃない？　失礼でしょ？　だって私――――」

　ここまではシイに向かって。

　子どもの顔が青褪めて見えても、それは錯覚。

　ぐるり、滑らかな動きでランへと、盛大に晴れやかに泉は笑い、

「魅力、ないですもんね！？」

　透き通った綺麗な声で、いつかの腹が立った台詞をなぞってやる。

　どうだ何も言えまい、と泣ける勝利の笑みを固めたなら、ランが赤い顔のまま首を振り、

「いや、そんなこと」

　と言った矢先。

　テーブルが吹き飛んだ。