奇人街狂想曲 人魚の章

第23話 一撃

　前に一度、同じ場面で、同じ情景を見たことがある。

　圧倒的な力で、不快をもたらした存在たちが駆逐されていく様を。

　けれどあの時は、遊ぶような無邪気さであったのに対し、現在繰り広げられるのは、酷く面倒臭そう。

「……いい加減さぁ、止めようよ。俺、暴力ってあんまり好きじゃないんだけど」

「くっ、う、うるせぇ！　んな面しといて、不気味なことぬかしてんじゃねぇ！」

　つい先ほどまで、己へ危害を加えていた男の言葉ながら、心の中で同意してしまう泉。

　痛みを堪え、のろのろ起き上がった彼女の近くに、男たちの姿はない。

　それもそのはず、彼らはあっと言う間に、路地裏を形成する壁に叩きつけられており、辛うじて無事だった一人が、これをもたらした人物を睨みつけているのみ。

　その人物――泉にとっては救世主と評しても良いくらいだが、いかんせん姿形が助かったという思いを粉砕してしまう。

「くそっ！」

　捻りのない悪態をつきながら、そんな相手へ攻撃の一手を繰り出そうとする男だったが、長く逞しい足に、自分からつっ込んだと錯覚してしまいそうなほど、自然に顔面を蹴られ、地を数度バウンドして止まった。

　ひくひく痙攣する指先から、他の男ら同様、死んでいないと分かるが、再起までにはだいぶ時間を要するだろう。

「ひっ！」

　短い悲鳴を上げたのは、三人が薙ぎ払われる様を茫然と見つめていた人狼。

　無謀に戦う意思も見せず、身を翻しては一目散に逃げてしまった。

　取り残された人物は、困惑したように黒い爪で張りつめた耳の裏辺りを掻いた。

「おいおい……仲間置いていく奴があるか？　知らないぞ。後でボコられても」

　心底呆れた物言いは、やがて息を深く吐き出すと、泉の方をくるり向く。

「君、大丈夫か？」

「ひっ……」

　情けなくも人狼と同じ声を上げて、伸べられた黒い爪から逃れようとする泉。

　痛みに引きつる身体を引きずって辿り着いたのは、行き止まりの壁。

　元より逃げる体力のない身では、先があったとて、進めはしないだろう。

　恐怖と共に、無我夢中で走っていた時には感じなかった、身体の疲労が重荷のように圧しかかる。

　そんな泉の様子を不思議そうに見つめる、猫に似た金の眼は、彼の獣より恐ろしい。

「あ、あなた、何でこ、ここに？」

　ようやく搾り出した疑問は、目の前の人物を最初に見た光景を脳裏に呼び起こさせた。

　人狼――それも、他に比べようもないくらい凶悪な相貌は、キフに抱きつかれる前に見た姿と変わらない。

　泉の怯えっぷりへ、暴力嫌いという自己主張を即座に却下したくなる血に餓えた顔は、更に困惑した様子で鼻面を掻く。

　それすら、この娘をどう嬲り殺そうか考えているように見えて、泉はこのまま気絶したくなった。

　後に待つのが死であったとしても、この人狼への恐怖は、そこら辺に転がっている男たちよりも増して強い。

　逃げ道がないのだ。

　三人に押さえつけられようとも、泉にはまだ、ささやかな打算があった。

　何かの拍子で、振り切ることのできる隙が生じるのではないかと。

　けれど、この人狼を前にしては、諦め以外何も浮かばない。

　どんな目に合わされたとて、結果、無残に殺されようとも、仕方がないと思ってしまうほどに。

　仕方がない。ぞくりと粟立つ思いは畏怖の念を泉に抱かせ、再度黒い爪が伸べられたなら、その鋭さを簡単に想像させるというのに、彼女の手を伸ばさせる。

　きっとこの爪は泉の指を、手を、触れただけでズタズタに引き裂いてしまう。

　幻惑の痛みに眉を顰めつつ、それでも手は救い――抗えぬ死を望むかのように、爪へと触れかけ……

「邪魔、ラン」

「ぐぅっ！？」

　どすっと鈍い音が響き、凶悪な面構えの人狼が脇腹を押さえて、地面をのたうちまわる。

　これを目で追っていた泉の手は、対象の爪を失って宙を彷徨うが、そっと冷ややかな感触に包み込まれた。

　姿は目にせずとも、声音と感触だけで、じんわり安堵が広がっていき――

「大丈夫、泉じょぶ！？」

「ワーズさん！」

　存在をもっと確かなモノとすべく、泉は頭から黒コートの腹へつっ込んだ。

　無様にも下敷きになった男は、縋りつく少女を宥めることもなく、激しい咳を何度も繰り返す。

　泉も泉で、そんなワーズを慮ることなくしがみついては、はたと気づく。

「ぐえっへ、い、泉嬢？　な、何ていうか、その、大丈夫？」

　所々に苦しそうな咳を挟んだ問い。

　しかし、泉は顔を上げず、ただ一言。

「……御免なさい」

「んっ？　な、なんで謝るのさっ？　シウォンに攫われたのはっ、べ、別に泉嬢のせいじゃないでしょっ？　それに、奴に連れ去られる原因作ったのっけほ、ぼ、ボクみたいなもんだし。ほら、植木鉢とか、さっ？」

　咳混じりの不快を呼び起こすような宥めだが、それでも泉は顔を上げず、

「……それは……もういいんです。ワーズさんだし」

「…………そう」

　頭上から降りた声は、不可思議な音色を含んでいたが、今の泉にとって肝心な事柄は別にある。

「じゃ、じゃあ、腹への一撃？　確かに効いたけど」

　尋ねた後に「ぐふっ」とおかしな咳が聞こえては、顔を上げかける泉だが、慌てて腹に埋めると謝罪を口にする。

「う……すみません。でも、御免なさいはそれじゃなくて」

　言いかければしゅるりと解かれる髪の拘束。

　間違いなくワーズと知れる無遠慮な仕草と解放に軽くなった頭へ、泉は緩みかけた気を持ち直して、言った。

「……ええと……コートに……は、鼻水が…………」

　耳まで真っ赤にした告白は、決して顔を上げないままに。

　対象のコートの男は、気の抜けたような息を吐いて、器用にそれを脱ぎ始める。