奇人街狂想曲 人魚の章

第12話 手加減知らず

　思った通りというか、人狼であったシウォンと女たち。

　内、シウォン一人が蹴りでずらした鮮魚箱は、同じ人狼であるランにしか直せず、恐縮する泉に対して何故かワーズが「構いやしない」と笑う。呑気な様子に戸惑っていれば、ランの方が逆に恐縮し、冴えない顔に苦笑を浮べて「気にしないで」と頭を掻いた。

　訳ありの風体に首を傾げていると、ワーズが泉を居間の椅子へ招く。

　どうしたものかと迷ったが、店にいたところで手伝えることは何もなく、かえって邪魔になりそうだと示された席へ座った。

　招いたワーズ自身は、泉の前で中腰になって尋ねる。

「泉嬢、何かされた？」

「あー……顎下に」

　指で妙な感触があった箇所を示せば、ワーズがため息と共に首を振る。

「やーれやれ。あの変態、また懲りずに……待ってて泉嬢。消毒するからさ」

「しょ、消毒？」

　悪寒は走ったが、そんなに物騒な代物と思わず、ごそごそコートを探るワーズを凝視した。

「よっ」

　掛け声一つ、手品のように綿と薬瓶を取り出し、じゃばじゃば中身を綿に掛けては絞る。一度払ってから左手で泉の頬を押さえ、問題の箇所を銃を持つ手で器用に丹念に拭いていく。

　シウォンの撫でた右頬の熱が、ひんやりとした手の温度に薄まるのを、少しくすぐったく感じる泉。反面、綿で擦られる顎下は、段々と痛みに変わっていった。

「わ、ワーズさん、そろそろ痛くなってきたんですけど？」

「ん……んー？……よし、これくらいで良いかな？」

　はいお仕舞い、と離されてようやく触れた箇所に残る、痛みと熱。

　血が滲みそうなほど赤くなっている気がする。

　馴染ませるように数度撫でながら、また手品の如く出した物を片付けるワーズへ。

「あの、そんなに危ないんですか、さっきの……」

「危ない、ってモンじゃないね。毒だよ、毒。大抵ボクの姿が見えないとこで、従業員の娘に手を出してさ。信じられるかい？　たった一回、キスされただけで、みーんな、あれのとこへフラフラ引き寄せられて、戻って来なくなるんだ」

「戻って……？」

　毒とはそういう意味か、と顔をほんのり赤らめながら、もう一つ引っかかった言葉には内心で眉を顰めた。

　キスという単語を知っているワーズ。

　つまり、あの時のアレは、彼にとってキスではないということか。

　本当に自分だけが意識してしまったのだと、改めて認識してしまった。

　複雑な思いを抱えつつ、なおも「毒」の触れた箇所を擦っていれば、店側からシウォンに関しての説明が追加される。

「あの人は人狼の本性をそのままなぞる人だからね。たっぷり自分に溺れさせた後で、飽きたら同族でもない限り、腹掻っ捌いて臓物を喰らうんだよ」

　ここは赤くなるべきなのか、青褪めるべきなのか。

　女たちが「末路」と言った意味を理解しては、引きつり笑いしか浮かばない。

「しかもあれにとっちゃ、ボクはラン以上に気に入らないみたいでねぇ。若い娘の従業員が入る度に連れてってさ、わざわざ残骸を芥屋にばら撒いて来るんだよ。ウチじゃ、人間の肉なんて取り扱ってないってのにさ？」

　へらへら「困るよねぇ？」なんて同意を求められても、辛うじて保っていた笑いが崩れるだけ。

（そういや、この人、前に「死んだ者に興味はない」って言ってたっけ……）

　つまるところ、泉がそんな風に最期を迎えても、ワーズはただ「困った」と笑うのか。

　納得しかねる思いに頭と胸が気持ち悪くなる。

　これを嫌って泉は話題を逸らした。

「ええと……ランさん以上っていうのは？」

　鮮魚箱を戻し終え、一息ついた姿に視線を送れば、目があちらこちらへ泳ぐ。

　これを変わらず笑うワーズが、楽しそうに銃をランへ向けた。

「そりゃあもちろん、因縁の相手だからねぇ？　ランは人狼最強だったシウォンに勝って、その称号を手にしちゃったばかりか、本当なら引き継ぐはずの群れ蹴ってさ。でも何よりあれがラン嫌うのって、勝ったくせにトドメ差さなかったから、だよね」

「う、煩いな！　大体、あれはマグレで……。第一、同族嫌いの俺が、どうしてあの人の群れを引き継がなきゃいけないんだよ」

　深々とため息をつく。

　自分から振った話とはいえ、この見るからに弱そうな男が、どうやればあの荒々しい美丈夫に勝てるのか、想像できない事柄に泉は驚くばかり。

　と、そこへ、

「御免下さい。お姉ちゃんはいますか？」

　店からひょっこり顔を覗かせる、オーバーオール姿の子どもが一人。

　短い髪自体が淡く発光しているような頭に夜を髣髴とさせる瞳、愛くるしい顔立ちが、泉を認めては白い牙を見せて笑う。

　死人と呼ばれる種特有の鋭い牙を見ても、泉は人狼ほど臆さず、つられて笑ったのだが。

「そういや、泉嬢、太いの気にしてたよね？」

　思い出したかのように唐突に言われては絶句し、へらへら銃で頭を掻く白い顔を睨みつけた。