天才たちが集う学園で、私の能力は平凡です

第3話 やきう

「ここが【ミスターP】の出没が多い公園だ。柊も被害を受けたところだな」

　そう。私も被害にあった公園だ。痴漢に注意という真新しい看板が立てられていた。注意しろと言われても、ラッキースケベにどう対処すればいいのだろうか。痴漢に注意よりも、「スカート注意」にしておいた方が良いのではなかろうか。

「さて、ここからは私と鷲宮と柊の三人に別れて【ミスターP】の捜索を行う。米澤と市ノ瀬はこの三人の近くにいるように距離を保ってくれ」

「三人の近くって、かなり難しくはないかい？」

　市ノ瀬は不安そうな声をあげる。たしかに、二人で三人の近くにいるなど、至難の技だ。

「仕方がない。市ノ瀬は鷲宮に。米澤は柊に付け。私には米澤が付け」

「あのぉ、気のせいですかね。オレが二人いない？」

「分身の術が使えたんじゃなかったのか？」

「あのですねぇ……」

　米澤先輩が困った顔をしていると、部長は「冗談だ」と言って笑った。

「米澤は柊に付けばいい。だが、注意して欲しいのは【ミスターP】に気づかれない範囲で近くに付くことだ。確保出来る範囲かつ、自らの存在がバレない絶妙な位置――その感覚が重要になる。上手くやってくれ。あとは別れて【ミスターP】を探すだけだ。解散！」

　　　　　＊

「そんな簡単にみつかるかなぁ……」

　公園からそう離れてはいない河川敷をトボトボと歩く。後ろを振り返ってみるが、【ミスターP】と思われる人物はおろか、米澤先輩すら見かけられない。何かあったら助けに来てくれるのだろうか。

　不安を抱えつつ、土手にある芝生の絨毯に座り込む。川を挟んだ向こう岸では、小学生ぐらいの子供が野球をやっていた。頭の中を空っぽにして、ぼーっと野球観戦をしていると、ひと際大きい子がバッターボックスに立った。彼がバットを構えると、やけに声援が盛り上がった。将来優良株かと思って、目を凝らしてみると、私のよく知る顔がバットを大振りした。

――ストライク！

　彼は、見事な空振りを決めた。

「米澤先輩じゃん！」

　何やってんだあの先輩は！

　私に何かあっても絶対に助けられないじゃん！

「おぉ、見事なスイングじゃな」

「っ！」

　声に詰まる。

　誰かと思い隣を振り踏むと、まるで仙人のような白髭を生やした、よぼよぼのお爺さんが座っていたのだ。

「えっ、あの、だ、誰ですか？」

「ん？儂か。わしやぁ、この河川敷で30年も小学生の野球観戦している、暇なジジイじゃ」

「えぇ……」

　私はいま、直感的に変な人に絡まれたことを理解した。

「いまバッターボックスに立っているあの小学生」

「いや、高校生なんですよ」

「に、見えるよのぅ」

「……そうですねー」

「今日初めて見たが、なかなかの腕をしておるな。あの力強いスイング、小学生とは思えん！」

「小学生じゃないですよねー」

　このお爺さんはアレだ。ここら辺の名物お爺さんだね。小学生の間じゃ何かと話題だよ。きっと。

――ストライク！

「うぬ。いい振りじゃな。だが、何故打たぬ。打つ場面じゃろうに」

「私はただの空振りだと思うんですよね」

「……いいや、違うのぅアレは。あやつの顔を見てみろ。笑っておる。このゲームを楽しんでおるのじゃ！」

「バトル漫画みたいな台詞言わないでくださいよ。私には、真っ青な顔して焦っているようにしか見えないんですよね」

　ボードを見ればツーアウト、ツーストライク、スリーボールの後がない展開だ。点数は三対二の裏。ランナーは2塁の一人。ここで決めればサヨナラ逆転だ。

　ベンチの盛り上がりは最高潮。余計なプレッシャーが掛かっているのだろう。

　緊張しているのは、バッターだけではない。ピッチャーの緊張感も川を跨いで伝わっている。肩で大きく息をして、腕で汗を拭う。帽子を深く被り直すと、ピッチャーは構えに入った。米澤先輩も「来い！」と大声で叫んでバットを構えた。

「この勝負、どちらが勝つか、全く読めぬ展開じゃ！」

　爺さんは興奮しきった声で手に汗を握らせている。

　スポーツとは不思議なもので、観ているだけでこちらを興奮させる。観ていてもプレイヤーになれる。その場の雰囲気、熱気、興奮、すべてを共感し、共鳴することで、プレイヤーとウォッチャーは同化される。

――私は無意識のうちに叫んでいた。

「打てえええええええええっ！！！！」

――

――――

――――――キーン

　晴天に、甲高い声が鳴り響く。

　白い点が大空を舞い、弧を描く。

　徐々に地面へと近づき、そして……

――ポチャンと音を立ててボールは川の中に呑まれた。

「――やりおったわ！」

「打った！」

　米澤先輩はガッツポーズを見せながら塁を走っていく。「よくやった！」「流石だ！」「いいぞ！」などと囃し立てる声援が聞こえてくる。まさに、ヒーローと呼べる扱いだった。

「よくあの場面で打ったのぅ。大した根性を持っておるわい」

「根性持ってる人は違うなー」

　普段の言動を思い出しながらお爺さんの後に続く。

　さて、と立ち上がる。

「お嬢さん、行くのかい？」

「はい、いいもの観れたので」

　別に何も観るつもるなんて無かったが。

「儂ともう少し喋らんかね？」

「え？」

「この素晴らしき試合について語らおうといっておるんじゃよ。どうじゃ、儂の家でも来ぬか？お茶でも出して二人でゆっくりと――」

「おい！この変態爺さん！」

　耳がつんざけそうな金切り声がして、後ろを振り返る。

「まーた若いおんなを引っ掛けてんかい！いい加減にしなさいな！」

　爺さんと同年代らしき婆さんが土手に降りてくる。

「ば、ばあさんや、この娘さんとは一緒に野球を観てただけでな――」

「何言ってんだい！あんた、先週もお同じように娘っ子を引っ掛けてただろう！」

「ばあさん、何言ってんだい？」

「こっちの台詞だよ！このボケジジイ！」

　婆さんは爺さんを引っ張り、どこかへ行ってしまった。

「一体何だったんだ……」

　私は遠ざかる二人を見つめながら、夢でも見ていたかのように呟いた。

「――おーい！柊木～！」

　その呼び声に振り返ると、先程までバッターボックスに入っていた米澤先輩がバッターを方に背負いながら走ってきた。

向こう岸からここまで軽く見積もっても橋を渡って五珀メートルほど。これにはウサインボルトもびっくりなのではなかろうか。

「見てたか？あの特大ホームラン！」

目を輝かせながら話す米澤先輩は、生き生きとした小学生のようで、その目に疲れの色は一切見えない。

「見てましたけど、一体何してるんですか。【ミスターＰ】を捕まえるんですよね？」

「いやぁ、野球に誘われたら断れないじゃん」

「……部長に言いつけますよ？」

「頼む！それだけは勘弁してくれ！」

「それじゃあ、何をしてくれるんですか？」

「何？」

「部長に言わない代わりに、私に何かしてくれるんですよね、先輩？」

「っ、生意気な後輩め」

「駅前にー、新しい喫茶店が出来たのってー、知ってます？」

　少しおどけて言ってみる。

「あー、この前、鷲宮がそんなこと言ってたな」

「そこに私と一緒に行って、奢ってください」

「……わかったよ。何でも食べやがれ。その代わり、部長には黙っててくれるんだよな？」

「勿論ですよ」

　私はわざとらしく笑みを浮かべると、【ミスターＰ】を見つけるために歩き始めた。米澤先輩も、やれやれと言わんばかりに私の後に続いた。

　やれやれはこっちだけどね！