雪を溶く熱―鬼は泣き、笑う―

惜別

　見えてきた路地に入ると、遊具もほとんどなく寂れた小さな公園が見える。横には古びた空き家があり、それもあってか公園の利用者はほとんどいない。

　けれどその公園は、ちょうど彼女と俺の家の中間地点だったから、そこで別れるのが習慣だった。あの日もそうで、そこを鬼に襲われたわけだ。

　彼女の家に向かうには、この公園の前を通らないといけない。嫌だが仕方ない。通り過ぎようとして俺は足を止めた。

　誰か、いる。

　桃色のコートが真白な雪によく映えている。後ろ姿だが間違いない、美冬だ。

　彼女はこちらに背を向けて、公園の奥にある木をじっと見つめている。何故ここにいるのか。

　俺は息を吸うと公園に足を踏み入れた。彼女がつけた足跡を避けるように、一歩一歩を踏みしめる。

　グギュッと雪を踏む音に、彼女は振り返った。

　美冬の両目が俺を捉えて見開かれた。彼女の柔らかい唇が震え、白い息が漏れる。暗闇の中でも、俺にはその動きがはっきりと見えた。

「秋人……？」

　嬉しそうな悲しそうな、複雑な顔をしながら絞り出すように美冬は言った。

「ああ。久しぶり美冬」

　感情を込めないように答えると、美冬は視線を落とした。胸元で手を握りしめる。

「……馬鹿馬鹿しいけどね、会える気がしたの。今日ここに来たら。そしたら本当に会えた」

　彼女の目から涙が一つ、こぼれ落ちる。駆けよりたい衝動を抑えながら彼女に一歩近づく。

　美冬は手を握りしめたまま、大きく息を吸うと、

「ずっと、ずっと聞きたかった。どうして一年前の今日から、私を避けるようになったのか、私を無視するようになったのか。メッセージを送っても反応してくれなくて、大学も違うところに行っちゃって……ねぇどうしてかな？」

　思いをぶつけるように、一気に言葉を並べた。

「私、やっぱり何かしたのかな？　一年前のこと、どれだけ考えても思い出せなくて。私は秋人に何をしたの、お願い教えて。でないと、謝ることもできないからっ」

「謝らなくていい」

　俺が告げると美冬は動きを止めた。

「美冬は何も悪くない。悪いのは、俺だ」

「嘘だ。だってそうなら！　何も言わないで、違う大学に行ったりしないよ……」

　はらりと、美冬の目から涙がまた落ちる。ああ、俺は最低だ。こんなに彼女を泣かせてしまうなんて。

「いや、悪いのは俺なんだ。俺が悪いからこそ、美冬とは一緒にいられないんだ」

「どういうこと？　わけわかんないよ」

　俺はまた一歩、美冬に近づいた。

「ごめん美冬。辛かったよな、ずっと泣いてたんだよな。街で偶然会った、お前の友達に言われたよ。『美冬をあんなに泣かせて、人でなし』って。な、やっぱり俺が悪いんだよ」

　でも、そのおかげで俺は気づけた。美冬にどれだけ酷いことをしたのか、自分がどれだけ甘かったのか。

「ううん、違う。秋人は酷い人じゃない、こんなことをした理由がちゃんとあるんでしょ？」

　美冬は手袋をはめた指で涙をぬぐった。

「私ね、大学生になってから一度だけ秋人の家に行ったの」

「えっ」

「休みの日だったけど、秋人はいなくて、代わりに秋人のお父さんが出てきた」

　俺は一つもそんな話を聞いていない。思わず軽く舌打ちをする。

「『秋人くんいますか』って聞いたら、『秋人には二度と会いに来るな、あいつがそれを願ってる』って言われたから……嘘なんでしょ？　本当は私が悪いんだよね？」

「いや、それは違う。親父の言ったことは忘れてくれ。本当にお前は悪くないんだ」

「でもっ」

　限界だ、これ以上泣いてる美冬を見てられない。

　俺は美冬に向かって大きく二歩を踏み出すと、彼女を抱きしめた。腕の中で、彼女が身を固くするのがわかる。それからゆっくりと、緊張がほぐれていくのも。

「悪くない、美冬は何も悪くない。信じてくれ」

　声がかすれそうになりながら、言葉を続ける。

「今だってお前のことは好きだよ。好きだからこそ、お前から離れたんだ。そうしないといけないんだ」

「だからぁ、意味わかんないよ」

　泣きながら、美冬は俺の肩に頭を押しつけてくる。その頭をそっと撫でる。

「わかんなくていい、それでいいから。ありがとう。俺のためにそんなに泣いてくれて。俺幸せだ」

　彼女を抱きしめる感覚を忘れないように、しっかりと体に刻み込む。

「本当にありがとう。そして本当にごめん。会うのはこれで最後だ」

「何で？」

「ここから引っ越す。ここにはもう戻ってこない」

「そんなっ」

　美冬は勢いよく体を起こそうとしたが、強く抱きしめてそれを止める。

「いつ行くの？　せめて見送るくらいは」

　俺は思わず笑ってしまった。この期に及んでそんなことを言うなんて、本当に優しいやつだ。俺にはもったいない。

「明日の十四時十一分、駅から新幹線」

「絶対に行く、約束する」

「そっか、ありがとう。でもな美冬」

　その約束は果たされない。

「これでお別れだ」

　覚悟を決めて彼女の顔を起こすと、優しく彼女にキスをした。そのまま彼女の生気を吸い取る。

　相当な量の生気を取られた美冬は、揺らめいたかと思うと崩れ落ちた。それをどうにか受け止める。

　生気を吸うのは触れるだけでもできるが、意識を薄れさせるほどの量を一気に取るには、この方法が一番早い。やってることが本当に最低だ。

　沈んでいる気持ちとは逆に、体には活力が満ちてきているのを感じる。

　こういう時、やっぱり俺は人の生気を糧にして生きてるんだと感じる。人の血を糧にして生きる吸血鬼と同じように、俺は人の生気がないと生きられない気鬼（きおに）なんだと。

「うー……ん」

　意識が混濁している美冬に触れたまま、彼女の耳に口を近づける。鬼の力は記憶を操作することだけじゃない。こんなことだってできる。

「美冬。お前は俺が嫌いだ」

「きら、い……？」

「田中美冬は、篠川秋人が大嫌いだ。二度と会いたくないほどに」

　嫌われるのが怖くて前はできなかったけれど、これが一番いい。彼女はこれでもう泣かなくてすむ。

　焦点が定まらない美冬の目を、じっと見つめる。彼女の思考を操っていく。

「きらい……あなたが嫌い」

「そうだ、お前は俺が大嫌いなんだ。二度と会いたくないほどに」

「大、嫌い、会いたく、ない」

　雪がゆっくりと降りかかる中で、最後に美冬はそうつぶやくと意識を失った。

　俺のことが好きな彼女とは、これで本当にお別れだ。