追想
踏み出すたびにザクザクと音がする。積もったばかりの雪を歩くのは、気分がいい。
水分を含んだ重い雪が、自分の体重で沈むのを感じながら歩き続ける。先ほどまで地面に叩きつけるように強く降っていた雪は、疲れてきたのかすっかり弱くなっている。フードをかぶる必要もない。手袋も置いてきた。
夜の中で、
きらりと光る大きめの雪は、何度も落ちてきては積もった雪の一部となる。それを俺が踏んで汚すわけで、真白な雪なんてすぐになくなってしまう。
人があまり歩かない道から外れた所の雪も、車が飛ばした泥水で汚れている。
そんな雪を見ると、美冬はよく眉をひそめた。
彼女の名前は、彼女が生まれた日、病室の窓から大雪で真白になった街が朝日に照らされて、とてもきれいに見えたのが由来らしく、美冬はそのせいか誰よりも真白な雪が好きだった。
俺が「俺なんて、秋に生まれたからそのまま秋人なんだぞ。美冬はいいな、ちゃんと理由があって」と冗談めかして言うと、「秋人だっていい名前じゃん。私はその名前好きだよ」とよく言ってくれた。
そんな他愛もない会話を思い出して、思わず歯を噛みしめる。
一年ほど前から美冬に会っていない。会えるわけがなかった。 悪いのは、俺だ。
人と親しくなりすぎるな。親父からは、そう強く言い聞かされてきた。だから幼い時の俺は言いつけに従い、周りから距離を置いていた。
なのに、だ。
小学校に入って少したっても、友達を作ろうとしない俺に、美冬はある日近づいてくると、
「いっしょに遊ぼうよ」
そう笑いかけてきた。「一人がいいの」と拒む俺の手を彼女は引いた。そして言った。
「うそだ。だってあきひとくん、いつもかなしそう」
今思うと、誰とも親しくなりすぎてはいけない。そのことが、幼い俺は寂しくてたまらなくて嫌だったんだ。美冬の言葉は的確だ。
俺は思った。俺は確かに人じゃない、鬼だ。傷も大体はすぐに塞がるし、運動も普通の人よりずっと上手くできる。
でもそれだけじゃないか。見た目は変わらない。友達になっても良いはずだ、と。
話していくうちに、美冬と俺の家はそんなに離れていないことがわかって、いつからか一緒に帰るようになった。彼女のおかげで友達も増えていった。
小学校を卒業した後、中学も彼女と一緒で、彼女の家に招かれたこともある。高校も彼女と話し合って同じ学校を受験した。
冗談を言い合いながら一緒に学校から帰る。それは
彼女は俺にとって大切な人だ。優しくて、ちょっと抜けてるところがあって、そんな彼女に俺はいつの間にか恋をした。
だからこそ目を背けていた。いずれは別れないといけないという現実から。
一年前、美冬の誕生日。その日の午後だけは大学の受験勉強を休んで、遊びに行こうと約束していた。
入ったカフェで、美冬は苦手なくせに背伸びをしてコーヒーを頼み、結局、舌を火傷したと言い訳をして俺に押しつけてきた。
仕方なく、誕生日プレゼントとしてケーキを奢ってやると、嬉しそうに彼女がケーキをほおばっていたのを今でも思い出せる。
そんな風にカフェで雑談してから家に帰ることにして、その途中で――あれは起こったんだ。
上手くやってるつもりだった。異常な運動神経や治癒能力がバレないように、常に気をつけていた。
親父には、美冬のことがバレないようにごまかしていた。彼女と遊ぶときは、塾で遅くなるとか部活で遅くなるとか、色んな言い訳を使って。
美冬には、俺の親父は厳しいから会わない方がいい、そう言っていた。
そうして上手く生きてるつもりだったが、今思えば親父にはバレていたんだろう。
あの日、親父は一つも怒らなかった。美冬をどうするべきなのか教えた上で、俺が殺してしまった鬼の処理を何も言うことなくやってくれた。
「さて、秋人」
あの日、親父は作業をしながら低い声音で言った。前を開けたままの、親父の黒いコートの裾が風で揺れている。
「あの鬼ははぐれ鬼だ。血に飢えていたのだろう。
親父はザシュッザシュという音をたてながら、血で汚れた雪を、持ってきた容器にスコップで入れていく。
「だから、そこは何ら問題ない。あるとすれば」
親父は何も言わずに、美冬に顔を向けた。眼前にたれてきた黒髪を静かにかきあげる。その顔からは、何の感情も読み取れない。
「……俺たちは、
わかってる、わかってるから言うな。
「俺たちと人は流れる時間が違う。お前とその
いつもは乾いて見える、赤みを帯びた親父の目がその時だけは鋭く光って見えた。その目から思わず視線をそらす。
「お前が招いたことだ、後は自分でしろ」
容器に蓋をしてスコップを担ぐと、親父は去っていった。
あの人の言ったことは、一つも間違っていない。
鬼は二十歳を超えてからは二年に一度、年をとるようになり、見た目の老化さえも人でいうところの四十歳で止まる。
美冬の二年は俺の一年、彼女の十年は俺の五年、彼女の二十年は俺の十年。差は開いていくばかりで二度と重ならない。そして俺の見た目は、いずれ年さえもとらなくなる。
あの鬼が俺たちを襲ってきたのも偶然じゃない。血に飢えた吸血鬼は、血に飢えているが故に、力の弱い若鬼を狙うことがある。
鬼の血の方が、人の血よりもずっと強い糧になるからだ。その場合、吸血鬼は狙った鬼を殺す。なぜなら、治癒できない死ぬほどの傷を鬼に与える必要があるからだ。
あの鬼を殺さなければ、きっと俺が死んでいた。それでも、俺が人の形をした者を殺したことには変わりがないわけで。
どっちにしろ、そんな俺はもう美冬のそばにはいられない。俺は汚れてしまった。俺と一緒にいたせいで、美冬に怖い思いもさせてしまった。
いつかは別れなければいけない。それから逃げ続けたツケが回ってきたらしい。
俺は手袋を外すと、美冬の額に手を置いた。意識を集中させて鬼の力を使う。美冬から、その日見た記憶を消すために。
はぐれ鬼に襲われ、俺が
はぐれ鬼のナイフで俺が怪我をした一方で、はぐれ鬼の顔も投げた木の枝で傷ついたこと。
そして、俺とはぐれ鬼の傷が同じように一瞬で治ったこと。
そんな嫌な記憶を、美冬はこれで忘れた。
「さようなら美冬」
そうやって鬼の力を使うことを繰り返せば、もう少し美冬と一緒にいることもできるかもしれない。でも、そんなのは俺のわがままだ。俺の自己満足でしかない、彼女を縛るわけにはいかない。
彼女にとって、俺は化け物でしかないんだ。俺の傷が治るのを見て、恐怖に歪んだ彼女の目を思い出す。うん、彼女と一緒にはもういられない。
俺はためらいつつも、彼女が目覚める前にそこから去った。それが彼女の顔をしっかりと見た最後。
次の日から、俺は美冬を無視した。何を言われても答えなかった。
「私、秋人を怒らせるようなことしたかな？ よく覚えてなくて、昨日の夜のこと」
美冬は泣きながら俺の手を握り、俺は黙ってそれを振り払った。
「何かしたのなら謝るから。だから話そうよ。秋人……！」
心が、ひたすらに痛かったことだけを覚えてる。
大学も、二人で同じ所に行くと話し合っていて受かっていたのに、俺は違う大学に進学した。
全く会わなくなる方が彼女のためだ。もう巻き込みたくない、だからもう会わない。
そう、誓ったんだけどな。
今、もう一度だけ、俺はお前に会いに行く。今度こそ本当の別れを告げるために。これ以上、お前を悲しませないために。
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