手首の神聖な瞬間

4

　アパートを出て、歩道を歩いた。

　寺の方角は覚えている。真っ直ぐに進んでいけば、見えてくるはずだ。歩道を通るのは、田んぼは変な罠が仕掛けられていると判断したからだった。見つかるリスクは高かったが、罠に比べればどうにかしようはある。

「彩佳……」

　こんなことに巻き込んで、ごめん。

　ふくみは心のなかで謝る。

　簡単な任務だからって、危険には変わりはなかったのに、止めもしなかった自分の責任だ。なにが簡単だ。過去最悪と言ってもいいくらいに追い詰められているじゃないか。全部、全部、全部自分のせい。

　ただ歩いていると、自己嫌悪に押しつぶされそうになった。

　夜風が寒い。肌の表面をナイフで削られているみたいだ。

　高根沢は歩道にも罠を仕掛ける。

　引っかかれば矢が飛んで行くだけの簡単なものだ。作り方はインターネットで仕入れた。通販で材料は調達した。初めてにしては、なかなか質の高い罠を構築できた気さえした。

　歩道に仕掛けていれば、他の町民ですら引っかかって怪我をする。だけどもうそんなことはどうだって良い。高根沢の目的は、茅島ふくみの始末。ただそれだけ。町民が最悪、死んでしまおうが、知らない。勝手に死ねばいい。

「ルノミさん」

　全ては、好きな女のために身を捧げるだけの行為。

　なにか不味い予感がして、茅島ふくみは飛び退いた。

　同時に、耳には奇妙な断続的な電子音が響いた。

　電子センサー。しまった。見つかった。

　数秒もしないうちに、町民らが集まってきた。

　逃げ場は、後ろしか無い。だけど、一刻も早く寺へ向かわないといけない。逃げ出している暇なんて、ないのに。

　町民を束ねているような男が、前に出た。その後ろは、五人ほど。それほど多くはないが、もちろん制圧できる術はない。

「お前が、茅島ふくみか」

「……誰よあんた」

　男は返事もしないまま合図を出す。町民が、一斉にふくみに向かった。

　逃げよう。どこかから回り込めば良い。そう考えた。

　走った。脇道に入る。ここから、寺への道が繋がっていればいいが、地理関係はよくわかっていない。

「待て犯罪者！」

「逃げるな！」

　追ってくる町民から、罵声を浴びせられる。

　知るか。

　大丈夫。そんなに、奴らの足は速くはない。もともとふくみは、運動には自信のある方だった。いくら体調がどん底だとは言え、そういった連中に捕まるような彼女ではなかった。

　と、

　なにかに足を引っ掛けた感覚。

　止まる。

　鼻先を、何かがかすめていく。

　塀に当たって、コンクリートに転がる。

　矢？

　木材を削って作られた、矢だった。

　先端には何かが塗ってある。

　畏怖。

　そこで考えに至る。

　さっきのあの男が、これを仕掛けたのだろうと。

「頭おかしいんじゃないの……」

　気にしている暇はない。走れ。捕まったら殺される。

　別のアパートの脇をすり抜ける。

　すると、窓が開いた。

「出ていけ！」

「町を壊すな！」

「糞女！」

　石が、顔めがけて飛んでくる。

　とっさに手で庇って、突き進んだ。

　背中に当たる。倒れ込みそうになりながら耐えた。

　惨めだ。

　もともと崇高だという意識はなかった。だが、ただただ惨めな気持ちが募っていった。

　――不健全な状態。

　その言葉の意味を、本当に理解できたような気さえする。

　ここは、蝕まれている。町民がひとり残らず、ルノミという女に。

　こいつらをそれから開放しようとして、なんとか頑張ってきたつもりだった。

　だけど誰もルノミの元を離れたがっていない。

　なにしてるんだろう、私。

　嘆きたくなった。

　いや、そんな大義名分や任務の単なる名目なんかどうだっていい。

　彩佳のことだけを考えろ。

　あいつらは、彩佳に害を与える敵だ。

「じゃあ行ってくるよ」

　大楽良和は、町に危険な部外者が入り込んだと聞いて、すぐさま支度を済ませてルノミのいる寺へ向かおうとした。

　だけど、そのまえに家族への挨拶を忘れるわけにはいかない。別に、これが職業ではない。単なる町内会の集まりに分類される。大楽はそのリーダー的な立場を任されるが、取り立てて仕切ってもいない。

　町内会の活動はルノミの世話が主だった。彼女を幸せにしておくのが、町民全体の幸せにつながると、大楽が最も理解していた。

　それを破壊しようとする者がいるとなると、少々手荒になったとしても、摘み取らなければ安心して眠ることすらできない。

　愛する妻。いつもこういった時には、心配してくれている。

　模範的な幸せを、提供してくれる妻。

　大楽はそれに答えているという自信はあったし、そうしないといけないだろう。

「遅くなるの？　仕事じゃないんだし……適当に断っちゃだめなの？」

「だめだ。この町に危害を加えようとする人間は、排除しないとな……。子どもたちに危険が及ぶのが一番怖いだろう。それに、君だって安心したいだろう。大丈夫さ」

「……わかった。寝ないで待っておくわ」

「いいって、そんなの」大楽は笑う。

　愛する妻と子供のことを考える。

　そして愛する地元のことを考える。

　どんなやつか、何もわからない。だけど、体力には自身がある。武器を持て。負けるはずがない。

　妻と子供を、愛しているが故に負けたくはない。

　線路の方へ、ふくみは逃げた。

　かなり巻いたはずだが、一人だけしつこいのがピッタリとついてきている。あの目立つ男ではなかった。足が速い。このままでは、いずれ追いつかれる。

　ふくみは脇道に入った。男も迷わず追ってくる。

　その瞬間をめがけて、蹴った。走ってくる勢いと、不意を突かれた衝撃で、男は叫びながらひっくり返った。

「ああ！」

　ふくみは上から踏みつけた。

「はあ…………はあ……騒いだら……殺すわ……」

「やめろ……何するんだお前……！」

「彩佳は……無事？」

「俺たちは……現実に戻らないといけないのかよ！　やめろ！　何の権限があるんだ！　俺たちは……素直に暮らしてるだけじゃねえか！」

「な……何を言ってんの」

「お前たちが悪いんだ！　俺たちを放って置いてくれ！　俺たちは、静かに暮らしたいだけだ！　そっとしておいてくれ！　嫌だ！　現実なんか嫌だ！」

「うるさい……あんたたちは彩佳に酷いことをしてる。それだけで十分重い罪だわ！」

　蹴った。踏みつけた。踏んだ。踏んだ。何回も。

　男は気を失った。

「…………」

　自分が破壊者になるような感覚すらあった。

　忘れろ。足の感覚は。こいつらの背景は。人となりは、家族構成は。全部忘れろ。全部。

「こっちだ！　来てくれ！」

　町民に追いつかれていた。

　また逃げる。

　このまま寺まで行くべきだ。そう思った。

　だけど、さっきまではしなかった音が聞こえる。

　――バイク！

　あの目立っていた男が、バイクに乗りながらこちらへ突っ込んできていた。

　追われる。塀を登って道を突っ切る。石を投げられる。知らない。歩道に出る。バイクに追われる。逃げる。知らない。棒を振ってくる。避ける。転がる。走る。走った。

　心臓がもう限界だった。よくもまあ、これだけ走り続けられたものだと、頭の片隅で関心はした。

　追い詰められた先は、倉庫だった。町民を閉じ込めたのとは違う、もう少し広いタイプだった。

　積み上げられたものの影に身を潜めた。

　バイクの音も静かになった。来ている。耳よりもまず感覚で解せた。

　大丈夫だ。暗闇であれば、茅島ふくみにとってこれ以上有利な環境もない。

　ゆっくりと息を吐く。何も感じない。誰もいないのか？

　待て、早計だ。罠が仕掛けられているかもしれない。

　耳が拾う。音。何かをしている。なんだ。頭が働かないから、何をしているのかわからない。

　水滴の音。

　一定間隔で、急に耳に触れ始めた。

　気に入らない。気が狂ってしまいそうな音だった。耳を機械化した連中にとって、これ以上の嫌がらせはないのかもしれない。

　恐る恐る首を伸ばす。見えない。入り口の辺り。月明かりで何かが見える。

　近寄る。あれは、

　豚の首。

　そこから、血が滴っている。

　ぽた。

　ぽた。

「ひ……」

　気を取られた。そう思った時には遅かった。

　耳元で、破裂音。

「あ！！」

　痛

　壊れた

　確実に、片耳がおかしくなった

　倒れた。

　痛い。右耳。何も聞こえない。

　爆竹か……

　しまった。

　腹部に、蹴りを入れられる。

　意識が飛びそうになった。

　転がった。

　咳き込んだ。

「ゲホ…………ゲホ……」

「ふざけやがって……」

　歩道を走っていた大楽が見た光景は、誰かの罠でひどい怪我を負っている町民の姿だった。

「おい、大丈夫か」

「クソ……誰がこんなことを……」

　足に、深く矢が刺さっていた。病院に連れて行かないと、最悪は死ぬだろう。

「侵入者がやったのか？」

「いや、どうもちがうらしい…………」側で看病をしていた町民が答えた。「敵はそんな悠長なことは、してない」

「じゃあ誰だ」

「高根沢だと聞いた」

　高根沢。比較的若いが、物事の分別がついていないガキ。

　別の町民に頼んで、けが人は病院へ連れて行ってもらった。

　罠……。

「何もそこまでしろとは言うってないだろう」

　高根沢は、暴走している。

　だからって止めるわけにもいかない。

　共通の敵は、あの憎らしい侵入者なのだから。

　死にたい。

　死にたい。

　死にたいという思考だけが辺りに散らばっている。

　自分で首にロープを巻きつけて、ぎゅっと絞め上げたけれど死ねない。

　ふくみ…………私を助けて……。

　私を殺して。

　私を……。

　でも、ふくみって、だれだろう。

　私の知っているふくみと、今の茅島ふくみは何処か許せないくらいの違いを感じる。

　あいつはだれだ。

　あいつのせいで、私は苦しんでいるんじゃないのか。

　許せない。

　あいつのせいだ。

　死にたい。

　殺してやりたい。

　何がなんだか、もうわからなくなった。

　全てのわけのわからない堂々巡りから、死んで開放されたかった。

　美雪は、じっとその場で寝転んでいた。

　動く気力がない。精密女も、それに従っている。アパートの部屋にはテレビだってパソコンだって、暇を潰せるものは一通り揃っているようだった。人が住んでいるのだから、それは当たり前なのだけれど、どれにも手を出す気にはなれない。

　腕を失ったまま、寝転がる精密女を眺める。じっと目を瞑って、美雪とは違って変な思い出に苛まれることもなさそうに見える。

　あんただけ、なんでそんな澄ましていられるの。

　外からは騒ぎが聞こえる。ふくみが見つかったのか、わざと喧嘩を売っているのか、定かではなかった。前者だと信じたいが。

「洗脳されているわけではないんだね」

　美雪はつぶやく。

　町民は自分の意志で、あくまでも活動している。自分の意志で、ルノミを守ろうとしているに過ぎなかった。

「ここに寝転がっていれば、少しくらいはそんな心境、理解できますね」

　精密女が口を開いた。

　美雪は這って、精密女の隣へ行く。

　目を見た。

「ふくみ、大丈夫かな」

「知りません……知る由もありません」

「ふくみは……彩佳を助け出せたら、私達なんて、どうでもいいのかな」

「知りません……待っていれば、どうせ宮殿の連中が、助けてくれるでしょう」

「でも、ここで暮らすのも、悪くないんじゃない……？」

　かなりの間があって、精密女は絞り出した。

「だめです。私たちには、やるべきことがありますから……」

　そのわりには、身体は少しも動かない。

　もう、身体が融解して、床とくっついてしまったみたいな。

「じゃあ、どうすればいいの……」

「ふくみさん、どうか頑張って。そう祈るしかありません」

　精密女は、再び目を瞑る。知らなかったけれど、祈っていたのか。折れてしまわないように、美雪も両手を合わせて祈った。

　ふくみ、頑張って……お願い……。

　人の力に全部任せようと思った瞬間に、自分の中の何かが終わってしまった気がした。