手首の神聖な瞬間

5

　身体を蹴られ続けている。

　茅島ふくみは、あの目立つ男からの、虐待とも言える攻撃を、ただ耐え忍ぶように受け止めた。さして凡人くらいの戦闘能力しか無いふくみにとっては、それが最善だった。抜け出せるとは思えない。腹部を蹴られて、今にも吐きそうだった。

　まあ、それでやられるだけの茅島ふくみでもないのだが。

「はあ……ざまあみろ」

　男が最後の止めのように、足を振り上げた隙を見逃さなかった。

　身体を起こして、男の足を薙ぎ払うように蹴った。

　男は体勢を崩して転ぶ。

　ふくみは立った。全身が痛い。どうだっていい。

　男の腹部を蹴りかえす。

　男はうずくまる。

「……あんただけは……後で殺すわ」

　顔面を踏みつけてから、嫌な感触を思い出さないように倉庫から抜け出す。

　後ろから男のうめき声が聞こえる。

　ふくみは、なんとか身体を引きずるようにして、近くの家へ逃げ込んだ。

　戸を閉める。

「くそ…………」

　残った左耳だけで、家の様子を探った。誰もいない。目で見る。家具がところどころ古くなって壊れている。少し留守にしているといった程度には見えない。何年も前から、家主を失っているみたいだった。

　ここからなら寺も近い。とりあえず身体を整えるのには、ちょうどいい場所だった。

　リビング。もちろん誰もいない。キッチンには、洗っていない皿が山積みになっていた。途中で、夜逃げでもしたのだろうか。施設で保護した男のような、ここから逃げ出した町民が他にもいるのかもしれない。

　窓を探す。寺の様子が見たい。

　二階へ上がった。

　すると、寒気を感じた。

　見る。

　机の上に、御惨那さまが置かれている。恐る恐る近づく。画面は点灯していない。充電すらなくなってしまっている。心配はない。こうなれば、ただのタブレット端末だ。

　なんでこんなものがここに。娯楽用で使う端末にしては、サイズが大きい。道端にあった、ふくみが踏み潰したものと同じだ。

　もしかすると……。

　あたりを探った。窓際に机が備え付けられている。誰かの個室だったらしい。

　そこには、髪飾り。

　見覚えがあった。

　――ルノミのしていたものだ。

　引き出しを開ける。写真が出てきた。そこには、九曜ルノミが写っている。髪の色こそ違ったが、顔つきも体格もまるで同じだった。

　ここは、ルノミの家だったのか。

　調べる。そんなことを、している暇なんて無いのに、あいつを知りたいと思ってしまう。

　あの女にも、なにか事情でもあるのだろうか。

　家には、家具もそうだが、壁などにも破壊されたあとがあった。端末でライトを当てると、古くなって黒ずんでしまった血痕が浮かび上がった。

　なにがあったのだろう。推測すらできない。

　仏壇。そこには、遺影。見覚えのない女性。どことなく面影がある。ルノミに似ている。

　側にはまた写真。遺影の女性とルノミ。そして男性。母屋で死んでいた男に似ている。

　家族写真だ。

　ルノミは父親を監禁して自殺に追い込んだのか？　何のために？　この家の惨状。死んだ母親。なにかがわかりそうな気もした。だけど、ふくみの頭は今一歩のところで計算をやめる。

　あんな奴にも、つらい過去があったなんて知ったら……

「いや……」

　そんなこと、もうどうでもいい。知らない。無視をすると決めた。彩佳のことだけを考えた。許せないという怒りが、腐ってしまいそうなほど新鮮に思い出せる。

　すると、

　左耳が何かを捉える。

　振り返る。

　頭に衝撃があって、

「あ……」

　あの男が棒を持って立っているところが見える。

　気を失う。

　目を覚ます。

　そこはまた、倉庫。

　動こうとする。駄目。見ると、両腕を後ろに回されて、縛られている。

　頭が痛い。動きたくない。

　話し声が聞こえる。

　見上げると、あの目立つ男と、もうひとり、中年の男性。

「殺そう」目立つ方が、ふくみを見ながら言う。「もう起きやがった」

「待て、高根沢。一度ルノミさんに渡したほうが良いだろう。初めにそう言われていなかったか？　捕まえてこいって」

「大楽さん。あんたね、甘いよ。こんな危険なやつを、ルノミさんのところにつれていけるわけ無いだろう。そんなんじゃ、こいつに良いようにされるよ。殺せるときに、殺さないとな」

　目立つ方、高根沢という男は革手袋をはめて、ふくみに近づく。

「殺す。大楽さん、こいつの足を持っていてくれ」

　一歩。

「い…………いや……」

　怖い。

　こんなに恐怖を感じたことって、今までにあったっけ。

　大楽と呼ばれた男は、ふくみの足を押さえた。身動きができない。

　そして高根沢は、ふくみの首に手を伸ばした。

　触れる。

「やだ……！」

　ぎゅっと、信じられないような力で絞め上げられる。

　生ぬるい、手袋の感触。

　息が、できない。

「あ…………やめ、て…………」

「だまれ、苦しめ」

　暴れようとしても、足は動かない。手も動かない。

　苦しい……

　喘ぐ。

　指が首筋に食い込んでくる。

　誰か……

　誰か助けて……

　彩佳…………

　助けて、彩佳……

　涙が出てきた。

　口も塞がれる。

　更に力を込められる。

　もうだめ、

　くるしい

　死ぬ

　いきができない

　苦しい

　彩佳

　急に、足が自由になって、

　一瞬、宙に浮いたような感覚を覚えて、

　絞められていた首の圧迫感も消えた。

　咳き込んだ。

　うつ伏せになって、床に顔を押し付けながら、とにかく息を吸った。

　涎が垂れて、染みを作った。

　その上に、涙をこぼす。

　何………………？

　なんだかわからないが、ようやく思考が追いついてくる。

　まだ咳が出る。

　吸っても吸っても、足りないくらいだった。

　何が、起こってるんだっけ……。

「やめろ、高根沢」

「なんなんだよあんたさっきから……。それじゃ甘いって言ってるんだよ！　あんたのやり口で、町を守れんのかよ！」

「お前のやり方が正しいとは思えん。さっきだって、くだらない罠で、仲間を巻き込んだだろう。絶対に間違ってるよ、お前は……いや、お前だけじゃないんだろう。俺も……おかしいのかもしれない」

「じゃあ黙ってろよ！　こいつを殺すぞ！」

「もう無理だ、高根沢。お前を見ているうちに、俺は覚めてしまった」

「は？」

「お前が……ルノミさんに依存して生きているお前が、醜いって気づいてしまった」

「何言ってんだよ！」

　何人かの町民が、倉庫に入って来た。彼らに大楽が頼んで、高根沢を無理やり連れて行った。

「離せよ！　なにするんだ！　誰が町を守ってやってると思ってる！　やめろ！　許さんぞ！　離せ！」

　うるさい声が聞こえなくなった。

　残ったのは、大楽と、縛られた茅島ふくみ。

「果たして、本当にこのままの生活が幸せなのか、わからなくなってきたんだ」

　大楽は、茅島ふくみに話しかけたつもりでそう呟いたが、返事はなかった。

　わからない。そうだ。なにもわからない。

　家族を守り、暮らしを守り、晴堀町を守ることが、自分にとっての幸せではないのか。これが幸せのはずだと、さっきまでは本気でそう信じていた。

　そのはずなのに、高根沢を見ていると、それがどこかおかしいような気がしてくる。あいつも、大楽と考えは同じだ。同じだからこそ、高根沢の考えの醜くさが我慢できなくなってくる。自分にも、その醜態が降り掛かってくるからだった。

　拳を握った。

　変な気分だ。馬鹿をやっているのかもしれない。

「俺は……何を信じてきたんだ……どうしてもあいつを許容できない」

　なんのつもりでかは知らないが、この晴堀町に来て何かをしている茅島ふくみを見ていると、違った幸せがあるような気がする。

　彼女の幸せとはなんだろう。

　きっと、我々とは違うところを見ているのかもしれない。

　家族、暮らし、柵、そしてルノミ。その先に何があるのだろう。

　急に白けたような気分だった。

　郷愁感への信頼なんて、なんだか急に、だまし絵みたいに消えてしまった。

　解脱。そう表現しても良い。

　この町から逃げた男がいたというが、彼も今の自分のような心境に至ったのだろう。

「もう、晴堀町は……九曜ルノミは限界だったのかもしれんな」

　縛られている侵入者に近づく。

「い…………嫌！　来ないで……！　やめて…………お願い……」

　怯えている。無理もない。死にかけたのだから。

「落ち着け。すまなかった。もうなにもせんさ……」

　大楽は、茅島ふくみの腕を結んでいたロープを解いた。

　まだ身体が震えている。

　怯えが抜けていかない。

　殺されかけた……。

　首を擦る。跡がついてしまっているのかもしれない。まだそこに、あのねっとりとした指先が絡みついているような気さえした。

　なんだかわからないが、この大楽という男は自分を助けてくれたらしい。

「どうして……？」

　ふくみは、距離を取ったまま尋ねる。

　大楽は、頭を抱えて答えた。

「わからん……こうするのが正しいとしか思えない……。あいつ……高根沢を見ていると、九曜ルノミまで怪しく思えてくる……」

「…………」

「俺たちは、閉じすぎていた。そこから綻びが生じてこの現状だというのなら、もうシステム自体が限界なのだろう。この町は、崩れ落ちるんだろうな。それほど遠くない未来に。一度、あんたらのような外部の人間に、判断を仰いでみる時なんだろう」

「…………人間は、思い出に依存して生きてはいけないわ」

「逆だろう。思い出は嗜好品だ。楽しんだり、依存したりすることしか出来ない。過剰に味わうものでもないんだろう」

「…………」

「なあ、都会ってのは、厳しいところなのか」

「…………それは、あなたたち次第よ」

　大楽は、笑った。

「何やってたんだろうな、俺……。現実を見なくちゃいけなかったんだろうか」

「……お礼は、言わないわ」

　それでも頭を下げて、ふくみは倉庫から出た。

　大楽は、ずっと不安そうに彼女の背中を見つめ続けていた。

　寺は、すぐそこにある。

　寺へ戻ってくる。

　随分と、回り道をした。最初に訪れた時が、もう何ヶ月も前のように感じる。

　それでも懐かしいだなんて、少しも思わなかった。真新しい怨恨だけが浮かび上がってくる。ふくみはそれを発散するために、棒切れをきちんと握り直す。大楽だか誰かが持っていた物だ。勝手に拝借して来た。

　町民は誰もいない。大楽の計らいだろうか。

　本殿。

　そこにあの女は立っていた。

「茅島ふくみさん……ですか」

　御惨那さまを前にして、ゆっくりとその真っ白い女は振り返った。

　顔は、笑ってすらいない。

「名前、覚えたの？」

「気に入らない名前は、ずっと覚えておくことにしてますので」

「父親も？」

「ノーコメント」

　棒を握って、ルノミに近づく。

　一定の距離。ふくみの足なら、一気に駆け寄って、殴り伏せるくらいは可能な距離。

　睨み合っていると、ルノミは悔しげに、頭を掻く。

「なんでここまでたどり着いたんですか……あれだけの町民に頼んだというのに……なんで平然と私の目の前に……」

「意地と、執念と、彩佳のため」

「だったら、いい加減折れなさいよ」

　ルノミは舌を出す。機能が行使される。

　だけど、効くわけがない。

　ふくみは、仕返しのように微笑む。

「なんで……？　なんで効かないの！　おかしい……おかしいおかしいよ！　何か使ってるの！？　あんたの機能！？　何よ！」

「あら、言ってなかったっけ」

　ルノミの胸ぐらを掴んで引き寄せた。

　怯えるルノミ。

「私、記憶喪失なの。懐かしむ思い出なんて、持ってないのよ」

「ああ…………そんな…………そんなことなの……そんなかんたんなことで……私の、私の晴堀町が…………ああ…………」

　ルノミを投げた。彼女は無様に転がる。そして、泣き叫んでいる。

　知らない。どうだって良い。

　ふくみは棒を構える。

　背中に問いかけられる。

「ここを……壊すの……？」

「ええ。綺麗に。この大きなタブレット端末が、あなたの機能の拡散を助けているのね」

「私達は、まがい物の幸せだっていうの！？　私達は、どうしたらいいの。生きてて、辛いことしかなかったわ！　逃げたの！　逃げないと、殺されてたから！　だからずっと、楽しかったことを思い出してひっそりと生きているだけなのに、なんでこんな目に遭わないといけないの！　なんで！　なんでよ！」

「……そんなの、私が知ったことじゃないわ」

「無責任よ！　現実になんて帰りたくない！　ずっとここで暮らしたい！　嫌だ！　辛いの！　社会に戻りたくないわ！　ねえ！　ふくみさん！　助けてよ！　ずっと思い出だけを食べて生きていっちゃいけないの！？　懐かしさを楽しんじゃいけないの！？　私は……私がかろうじて生きていられるのは、ここという逃げ場があったからなのに、それじゃあ死ねってことなの！！？　ねえ！　死ねってことなのかよ！」

「私は、彩佳を助けたい。それだけ。あんたなんか、死のうが生きようがどうだって良い。あの子は、私と一緒に、未来を生きるの」

　振りかぶる。

「それを邪魔するんだったら、殺すわ」

　一撃。

　御惨那さまと呼ばれた端末は割れて、火花を吹いて何も映さなくなった。

　破片が散らばる。

　これで、終わりか。

「ああ…………お母さん…………お母さん…………」

　なにか泣いているが、棒を投げ捨てて、奥へ進んだ。

　彩佳はこの先……。

　待ってて、彩佳。

「彩佳！」

　あまり何も置かれていない小部屋の中には、

　加賀谷彩佳が、

「彩佳……？」

　近寄る。

　うずくまっている。部屋の中央で。

　生きている。

　それだけで、泣きそうなくらいに、ホッとした。

　でも、それ以上動かない。

「彩佳、大丈夫？」

　肩を揺すった。

　けれど、

「お前は、誰……？」

　彩佳がこっちを睨んだ。

　それから、押し倒される。

　頭を打つ。

　驚いて、彩佳をじっと見上げる。

　彼女の手にはロープ。

「彩佳……？」

「誰だよお前は！」

　首に、ロープを巻き付けられる。

　ロープが食い込む。

　息ができない。本気だった。

　なんで？

　どうして？

「さ…………彩佳…………くるし…………」

「違う…………お前は……ふくみじゃない……ふくみじゃないよ……ねえ、お願い、ふくみを返して……」

　ぎりぎりと首が絞まっていく。

　どうして彩佳が……。

　さっきあの男に首を絞められたときなんかより、ずっと苦しかった。

　彩佳……。

　――彩佳さんにとっては、甘美な思い出なんて猛毒みたいなものなのですから。

　そんなような意味の言葉を、言われたのを思い出した。

　記憶の茅島ふくみと、今の茅島ふくみ。過去への郷愁感から、その齟齬を強く感じたのだとしたら。懐かしい日々への羨望が募っていったとしたら。

　人は狂ってしまう。過去になんて、帰れるわけがないから。

　それも全部。自分が悪い。

　こんなところに彩佳を連れてきたから。

　記憶を思い出すことが出来なかったから。

　そもそも記憶を失って、一度は彼女の前から消えたから。

　彼女の大切な友達が、自分しかいなから。

　それが、なにもかもが彩佳を苦しめている。

　自分の所為。

　自分の所為で、間違いない。

　ごめんなさい。

　ごめんなさい彩佳。

　本当に、ごめんなさい。

「い……いいわよ、彩佳…………あなたの気が、済むのなら…………好きにして……」

「…………」

「殺して…………」

　力が増した。

「あぁ………………」

　意識が遠のいていく。

　でも、それでいい。

　死ぬ直前は、思い出が蘇ると言うけれど、

　ふくみの脳裏に浮かんだのは、自分の首を絞め続けている友人の姿だけだった。

　てっきり死んでしまったのかと思った。

　目を開ける。

　そこには、自分の胸の上で、顔を伏せながら泣きじゃくっている加賀谷彩佳の姿があった。

　首にはまだ、ロープが巻き付いていた。その先端は、未だ彩佳の手の中にある。

　気を失ってから、どれくらいの時間が経ったのかわからない。

「ふくみ…………ふくみ…………会いたいよ……」

　彩佳が、泣きながら囁いている。

　それを自分のことだとは少しも思えなかったけれど、ふくみは返事をした。

「さいか…………」

「ふくみ……何処……？」

　目が合っているのに、彼女はふくみなんて見ていなかった。

　それでも、とふくみは彼女の背中に手を回して抱きしめた。

「大丈夫…………大丈夫よ、彩佳…………私は、ここにいるから……」

「ふくみ…………ふくみ……」

　自分じゃない、知らない人間の名前を呼び続ける友人を、彼女はなるべく何も感じないように努めて、慰めていた。

　ああ、息苦しい。

　思い出なんてタバコみたいに吸ったところで、ふくみはただ窒息してしまうだけだった。