怪噺 - アヤシバナシ -

第七話 - ウシロガミ - １２

　ん？　だが待てよ？

　肝心なところがまだ説明されていないではないか。

　俺は疑問を口にする。

「宗二（そうじ）さんの差金だとするといろいろ筋が通るのはわかったぜ、白神（しらかみ）。だが、わざわざそれを俺のバイト先でやった理由は結局なんなんだ？　三人が揃えられそうな場所なら、別の店でもよかっただろう」

　そう訊ねると白神は「うーん」とあごに人差し指を当てた。あれ？　意外だ。やはりその辺は詳しくわかっていなかったのか？　白神らしくもない。そんな風に思っていたら。

「やっぱり、教えてあげない」と拗ねたように言われた。

「はあ！？」と俺は思わず声をあげる。

「ほ、他にもあるぞ。もし宗二さんの計画が白神の言った通りのものなら、事前に白神にも狙いを伝えておいて、その上で協力してもらえばよかったじゃないか。なぜ宗二さんはそれを白神に言わなかった？」

「さて、どうしてでしょう？」

「それに、白神は黒部（くろべ）と仲が良かったんだろう？　昔のこととはいえ、どうして『絶対にくっつきそうにない』って言い切れる？」

「さて、どうしてでしょう？」

　白神はにっこり笑っている。しかし目が笑っていない。自分で考えろということか？　

　……俺は話題を変える。

「しかし、宗二さんが案じたにしちゃ穴の多い策な気もするけどな。それに随分と遠回しに聞こえる。感情ベースになっているというか、不確定要素が多い。実際うまくいったのか、これ？」

　確かに黒部と姫乃（ひめの）はいまお互いの気持ちを話し合っているところだろう。しかしその上で、よけいこじれることだってなくはない。

「さあねー、さすがにそこまでは想像するしかないけれど」と白神はぱらぱらと両手を振る。

「でももう結果は出たみたいよ？」

　そう言って目をあげる。視線は俺の背後へ。

　それに気づいて振り向くと、姫乃を引き連れた黒部が気まずそうな顔して立っていた。

「あの……悪いね、騒がせちゃったみたいで……」

　黒部が言うには、今日はこのまま帰らせてほしい、とのこと。これから姫乃を家まで送るらしい。黒部は白神にも頭を下げたが、白神はにこやかに「全然気にしないで」と笑った。

　姫乃は背後で申し訳なさそうにしょぼくれていたが、白神が笑いかけると薄く笑い返した。

　俺は白神に一言伝え、レジに入る。黒部は白神との食事分と姫乃の分、二席分の会計を行って店を出た。このまま二人で帰るのだろう。うまく行ったようで良かった。

「店員さん、今日はありがとう。背中を押してくれて」

　帰り際、姫乃さんがそんなふうに礼を言ってくる。俺は姫乃さんの後ろ頭に目を向けた。先ほどまでそこにあったはずの、一時はただならぬ妖気を放っていた《後神》は消え、代わりにそこには青く丸い、幼い少女がつけるような髪留めがついていた。

　もしかしたらそれは子どもの頃、黒部がプレゼントしたものなのかもしれない。姫乃はそれを、大事に取っておいたのだ。こんな時につけてくるために。

「その髪留め、確かに子どもっぽいかもですが」と俺は言った。

「よく似合ってらっしゃると思いますよ」

　すると姫乃はにっこりと。はにかんだような、嬉しそうな笑みを浮かべて、店を出ていった。