怪噺 - アヤシバナシ -

第七話 - ウシロガミ - ４

　八重子（やえこ）と別れ、電車で一時間。その後徒歩で十五分。こじんまりとした、しかしグルメ界隈ではそれなりに名のあるイタリア料理店、リストランテ・ヴェリタ。そこが俺のバイト先だった。担当はホールスタッフである。

「すいませーん」

　賑わう店内で、一名様が手を挙げる。

　窓際のテーブル席、身綺麗にした二十代くらいの女性だ。

　俺はメモ帳を取り出して、席へと向かった。

「お決まりでしょうか」

「うん、お願い。カリカリきのこのサラダと、カラスミクリームのパスタ。あと、飲み物は……」

　女性客の指定した品々を、メモ帳へ記入。しながら俺は、安堵（あんど）した。

　白神のことはいまでも頭の片隅にある。だがいまのところ、仕事に支障は出さずにすんでいた。へんてこなミスをしたら色々と面目が立たない。そんな適度な緊張感が、俺に憂鬱（ゆううつ）を忘れさせていた。

　バイト前は規則で身だしなみをチェックするのだが、そのときは正直不安だった。鏡に映る自分が憔悴（しょうすい）しきっているように見えたからである。連日の寝不足で目の下にはクマができ、姿勢もなんとなく猫背。これ気合い入れたくらいでどうにかなるのかとも思ったが、人間いざ実戦となれば無理が利くもの。店内は薄暗いからクマはバレないし、体を動かすうちに気持ちも多少前向きになってきた。

「――以上でよろしかったでしょうか？」

「ええ、お願いね」

　注文内容を繰り返して、問題なかったので、俺は席を離れようとする。

　……と、その時俺は、女性客の髪の毛――後頭部の辺りに目を止めた。怪訝な顔をする俺に気づいたのか、「ああ、これ？」と女性客が後頭部に手を当てる。

　いわゆるシニョン風にまとめられたその髪には、シュシュやバレッタの代わりに、ヘンテコなアクセサリーが付いていた。

「ちょっと変わってるでしょ？」

「ええ、まあ……ユニークな形ですね」

「よく言われるわ。でも大事な人からもらったものだから、なるべくつけておきたくてね。年齢的にも本当は恥ずかしいんだけど……」

「はぁ、なるほど？」

　年齢に関わらずめちゃめちゃ目立つアイテムだと思うし、これを贈り物にした『大事な人』とやらのセンスを疑うが……まあ、ファッションは人それぞれ。俺が知らないだけで有名なブランド品なのかもしれない。

　女性客の髪をぐわしと掴む形でぶらさがる、すごくリアルな実物大の、男性のものと思わしき右こぶしに目をやりながら、俺は苦笑いを浮かべた。

「では、お料理が出来上がるまでお待ちください」

「ありがと。楽しみにしてるわ」

　そんな会話をして、俺は席を離れた。注文メモを厨房に渡して、待機。料理が出来上がったらそれを盆に載せ、女性客の元へ持っていく。キノコのサラダ、パスタ、白ワイン。綺麗に提供できた。問題なし。

　女性が食事し始めたのを尻目に、俺は定位置へ戻り、他の客が注文する気配がないかと辺りを見渡す。……と、そんな折。

「平桐」

　背後から長身の男に声をかけられた。店長の大江山（おおえやま）さんである。気さくだが、締めるところは締める人だ。この人が親父と知り合いだったお陰で、俺はツテを使って社会勉強をさせてもらっている立場になる。大江山さんは出入り口の方向を指さした。

「これから予約客来るけど、予約内容、目ぇ通したか？」

　おっと、しまった。

「すぐ見ておきます」

「ん、頼んだからな。ぼーっとしてんなよ」

　そう言うと大江山さんは厨房（ちゅうぼう）に戻っていく。危ない危ない。予約客についての情報は、いつもなら出勤時に確認している。やはりどこか本調子ではないらしい。

　レジに行って、ボードの予約票を確認する。今日は男女のペアが一組。コース料理を注文しているから、食事のスピードによっては料理のタイミングを調節してもらう必要がある。えーと、女の方は十七歳。高校生か。だとするとペアリングはノンアルコールだな。名前は――

　……は？

　俺はガッ、と予約ボードを掴んで、目を剥いた。

『白神叶奈（しらかみかなな）』

　確かにそこには『白神叶奈』と書いてある。おい待て、どういうことだ？　これは本当に『あの白神』のことか？　だが白神なんて苗字他で聞いたことがない。だとしたらこの相手、黒部仁――くろべ、じん……だろうか？　こいつはいったい何者だ。年齢は二十四歳とある。大学四年。今年で卒業か……？　なんか似たような話を、どこかで耳にしたような――

　ぴしゃーん、と。

　雷に打たれたような衝撃が俺を貫く。

　つまり――お見合い！

　白神が話していた、歳の離れた男とのお見合いは！

　今日、これから行われるのだ！

　このリストランテ・ヴェリタで！

　ちりんちりん。

　店の出入り口に吊るされたドアベルが鳴る。

　俺が視線を向けると、そこには――ドレス姿の白神がいた。

　溢れる知性の中に、少しだけ悪戯っぽさが香る表情。生真面目さを象徴するような大きな眼鏡と、重力が具現化したかのような、つやめく長い黒髪。その身を包む清楚な青いドレス。そこから伸びるたおやかな白い手脚。

　俺の命の恩人。尊敬し、信頼する友人にして、俺の現在進行形の片恋相手。

　白神叶奈が、ドアガラスを押し開けて、店内に入ってくるところだった。