笑えない彼女は輝く笑顔の偶像

25.阿澄祐奈と、熱狂的ファン

「来ないじゃん」

　友人と待ち合わせをしている喫茶店で、待ち合わせ時間からはや10分は待った。

　いや、別に怒っているわけではない。というか、待ち合わせしているふたりのうち、片方は友人と呼べるのかすらわからないのだから、怒る義理もない。

　有栖川更紗。あたしの大好きな親友。

　とある事情で笑うことが出来ないけれど、それでも毎日を楽しく過ごせているらしい。

　そして、石間祐介。

　あたしの大好きな更紗の大好きな人。優しい人で、更紗が惚れるのもわからなくもない。

「まあ、どっかでイチャついてるならいっか」

　あたしは2人には幸せになって欲しいのだ。

　だって、辛すぎるじゃないか。

　もし更紗がこのまま報われなかったら。もし祐介さんの努力が全て無駄になったら。そんなの酷すぎる。

　だけど、あたしに出来ることなんてもうない。

　少しづつ、だけど確実に歩みを進める2人の間に、私はもう入ることは出来ない。入りたくもない。

　そんなことをごちゃごちゃと考えていると、見覚えのある、というかもはや最近はよく見る横顔が目に入る。

「おーい、祐介さ……ん……？」

　気づいたときにはもう遅かった。祐介さんだと思って声をかけた相手は全く知らない人で、ものすごく驚いたような顔をしている。

　いや、完全にあたしを知ってる顔だ。

「ご、ごめんなさい。人違いでした」

「で、ですよね。あは、は。いや、あの。えっと」

「あの、落ち着いてください」

「いや、その、すません。推しが目の前にいるんです」

「えっ？　あ、ありがとうございます」

　近くで見てもよく似ている。輪郭や雰囲気なんかは、祐介さんそっくりだ。

「ところで、祐介って？」

「あ、いや。友人といいますか、友人の想い人といいますか。あ、これ言ったら怒られるんですけど」

　なぜか楽しく会話を成立させようとしてしまった。

　あたしは更紗と違って、祐介さんのようなファンはいなかった、と思う。けれど、ここまで応援してくれていたなら、頑張っていた甲斐はある。

「有栖川更紗か……」

「えっ？」

「いや、弟なんです、祐介」

「……ええ！？」

　いや、えぇ……。

　そりゃ、似ている点も兄弟だと言われれば納得はいく。けれども、どんな偶然だ。

「でも、待ち合わせはもう過ぎてるような……？　2人とも遅刻なんて珍しいし……なんかあったのかな」

「……せっかくなんで、少し話します？　あたしの暇つぶしに付き合ってもらう形になりますけど」

「……えっ？　いいんですか？」

「はい。お願いします」

　祐介さんのお兄さんは引き攣った笑みで会話をしてくれた。

　更紗と祐介さんの距離感を見ていると緊張しすぎな気もするが、これが普通なのだろう。

「そういえば、祐介さんっていつもああなんですか？」

「ああ、とは？」

「自分のこと後回しにしがちな性格」

「ああ、そういうこと。それはそうですね、あいつはずっとそうです。でも、だから嬉しいんですよね。みんなに優しくしてしまうあいつが、誰かひとりのために頑張ってるのって」

「誰かひとりって、更紗のことですか？」

「笑えないって聞きました。その話をしたとき、ちょうど祐介と喧嘩してたんですけど、なんていうか、絶交ぎりぎりまでいってたはずなのに、私には祐介がいてくれるから、みたいな顔して」

「ああ……」

　そんなことがあったのか。

　起こりかねない事だとは思っていた。祐介さんはなぜか異様なまでに自己評価が低いのだ。更紗の力になれているということを、祐介さん自身が一番知らない。

　だから、少しからかいたくなるのは仕方ないことなんだと思っている。

　そして逆に、更紗は祐介さんをしっかり評価している。やりすぎではないが、その真っ直ぐすぎる好意を、信頼を祐介さんは多分受け取れなかった。だいたい予想はつく。

「あの、お願いがあるんです」

「はい？」

「あたしじゃ、2人を守ることはできませんし、手助けをすることもできません。だから、お願いします。2人のこと、守ってあげてください。2人だけなら、きっと壊れてしまうから」

　自分の声かどうか疑わしいくらい、変な声だった。

　だけど、お兄さんはちゃんと聞いてくれた。優しく頷いてくれた。

「でも、僕だけじゃ無理です。まともに恋愛したことないから2人の悩みとかわかんないし」

「いや、あたしも恋とか分かりませんけど……いやまあ、2人の悩みってそこですよね」

「悩み？」

「「うわっ！？」」

　いつの間にかそばに来ていた更紗が、ジト目でこちらを見ていた。そりゃそうだ、組み合わせが謎すぎるから。

「何の話ですか、お兄さん」

「お兄さんか。祐介が16、今年で17だから早くても来年かな」

「ち、ちがっ……！　そういう意味じゃなくて！」

「どうした更紗……って、兄さん！？　どんな組み合わせだ！？」

「たまたまだよ。あたしが間違えて声かけちゃって」

「どんなたまたまなんだ……」

　2人が困惑の表情を浮かべている間に、あたしはお兄さんに一言だけ伝える。

「少しづつ進んでるみたいですね、この2人も」

「みたいだ。僕らが手を貸すまでもないかもしれませんね」

　ああ、そうだろう。そうかもしれない。

　あたしとお兄さんは、特になんの意味なく顔を見合わせて笑った。