笑えない彼女は輝く笑顔の偶像

6.もう一度、笑顔が見たいから

　有栖川更紗と出会って、かれこれ数ヶ月がたったわけだ。夏と呼べるような陽気になり、特に何事もなく平凡に過ごしていた。良くも悪くも、というわけなのだが。

　やはり、有栖川の表現が笑顔になることはない。俺は彼女の笑顔はきっと好きだ。アリスとしての笑顔しか知らないけれど、それでもきっと彼女の笑顔は俺に元気をくれるはずだ。

　そう思って、いろんなことを調べた。既に早い人は来年に向けて受験勉強なんかも始めているが、俺にとっては有栖川の方が大切なんだ。

「なんか祐介、最近忙しそう。なんか手伝おっか？」

「いやいいよ。大丈夫だから」

　そのせいで有栖川や朱音にも心配をかけてしまっているらしい。少し申し訳ない気もしながら、しかしもう一度有栖川の笑顔を見るためだと割り切る。

「有栖川」

「どうしたの？」

「顔、触ってもいいか？」

「……はぁ！？」

　露骨に距離を取られる。決して卑猥なことをしようだとか、そういうことじゃないと目で訴えかけてみる。

「……うぅ……なに、なんなの。なにするの？」

「触る」

「言い方の問題だって……いいけど……はい」

　そういうと、有栖川は顔を突き出してくる。一応、筋肉の状態とかは把握している。リハビリなんかを行っているわけでもないらしいので、固まっている、なんて可能性を考えていたのだが。

「……柔らかいよな」

「な、なに！？ㅤ文句あるの！？」

「ない。そういうことじゃなくてだ」

「え、えっと……なに、なんなの。すっごい恥ずかしいんだけど、これ」

「ごめん、なんでもなかった」

「うぅ……変にモヤモヤするから教えてほしいんだけど……」

「筋肉が固まってて笑えないとか、そういうのかなって思って」

「ああ、そういうこと……って、筋肉なんて触ってもわからないんじゃないの？」

「わからないかもな。結局無駄になったわけだ」

「私の羞恥を返して欲しい……」

　そんなことを言いながらも、有栖川は俺の隣に並ぶ。顔は真っ赤だが、一応気持ちはわかってくれたらしい。

「やっぱり、祐介は私が笑ってた方がいい？」

「そりゃまあ、その方がいいな」

「……そっか。やっぱり祐介が好きなのはアリスなんだ」

「どういうことだ？」

「なんでもない。帰ろ！」

「お、おう……？」

　妙に明るい声に若干の違和感を覚えたが、その表情からはなにも読み取れないので諦めて帰ることにした。

　それからもしばらく調べてみたり、有栖川を観察したりしているのだがまったくなにもわからない。そもそも、俺がわかるくらいなら有栖川は困っていないんじゃないだろうか、なんて本来最初に持つべき疑問が生まれる。

　そんなことを繰り返していると、だんだんと脳が疲弊していく。考えるのが嫌になる。それに気づいているのか、有栖川は励ましの言葉をくれる。

「私はこのままでもいいよ」

「なんでだよ？」

「このままでもわかってくれる人はわかってくれるし。それに、このままでも祐介は有栖川更紗を大事にしてくれて、毎日楽しいし」

「楽しい？」

「楽しいよ？」

　楽しい。そんなことを考えたこともなかった。だって彼女は無表情だから。ただ自分が気づいていなかっただけなのに、それなのに俺は、有栖川に最低な言葉を投げてしまう。

「なら、もっと楽しそうにしろよ」

　わかっていたはずだ。こんな言葉を投げかけられて誰が一番苦しむのかなんて。こんな言葉に全く意味の無いことなんて。

　なんで自分でもこんなことが言えてしまったのかがわからない。有栖川の顔が見れない。

「……ごめん、今日はちょっと別れて帰ろ」

「……ああ」

　有栖川の顔を見るのが怖くて、俺は俯いたまま適当な返事をした。してしまった。