篝火導師

第50話

　月夜は腕時計を見る。もう、時間の感覚は戻っていた。あの物の怪が消えたのだから当たり前だ。

　誰も何も話さないまま、静かな時間がゆっくりと流れた。

　地球は回転している。宇宙の中を彷徨っている。

　地球が回っていなければ、時間という概念は生まれなかったのか？　もしそうだとしたら、生命は生まれなかったのか？　生命という形ではなかったのか？　どのようなものを生命と呼ぶのだろう？　どうして、生命はいずれ死ななくてはならないのだろう？　同じ個体が生き続けては駄目なのか？　ほかの個体が死んだから、自分という個体が生まれたのか？　では、自分はほかの個体が生まれるために死ぬのか？　結局のところ、紗矢が死を選んだのは、生き物として当然の帰結ではないか？　自分の死がきっかけとなって、存在の有無が決まる個体を、自分で選ぶか、自然に選ばせるか、の違いでしかないのではないか？　自分はどうして生きているのだろう？　ほかの個体を生み出すためか？　それでは、その個体はどうして生まれてくるのだろう？　また別の個体を生み出すためか？

　すべては循環している。

　万物は流転する。

　永遠に繰り返す。

　何のために？

　人間が作った、目的というものは、この世界に存在する摂理なのか？

　それとも、単なる人工物、つまりは、ただの幻想にすぎないのか？

　どうだろう？

　紗矢が石段から立ち上がり、月夜を見下ろした。

「じゃあ、そろそろ行くね」紗矢は話す。「月夜、本当にありがとう。君には感謝しているよ。……それから、フィルも」

　フィルは顔を上げる。

　紗矢は彼に笑いかけた。

　フィルも、笑った。

「ああ、先に行っていてくれ」

「私、待たないからね」

「分かっている」

　支柱の上で燃え盛る篝火が、勢い良く宙に舞い上がった。渦を形成してこの空間を取り囲み、紗矢の身体に絡みつくように踊る。

　揺らめく炎が月夜の瞳に映り込んだ。

　しかし、彼女の冷徹な瞳は、そんな灼熱の温度すら許さない。

　フィルの瞳は何も映していなかった。

「月夜、楽しかったよ」

「うん」

「ありがとう」

「さようなら」月夜は笑った。「会えて嬉しかったよ、小夜」

　炎の渦が勢いを増す。

　少女は、笑顔のまま、炎に飲み込まれる。

　頭の上を覆う木々が焼き尽くされ、空へと繋がる道が開けた。

　炎は、空に向かって伸び、一人の少女をここではないどこかへと連れていく。

　花火のように、炎は上っていき、やがて祭りの残滓のように消えた。

　月夜は空を見上げたまま動かない。

　フィルも一緒だった。

「お前とは、少し違ったな」彼が呟く。

「うん」月夜は応えた。

「どうしてだと思う？」

「さあ、どうしてだろう……」

　静寂。

　きっと、そうあることを彼女が望んだからだ、と月夜は考える。

　悲しくはなかった。

　むしろ嬉しかった。

　自分の中には、まだ自分でも知らない自分が潜んでいる。

　それを見つけるために、もう少し生きていよう、と月夜は思った。

＊

　神社があるエリアをあとにして、月夜は夜の山道を下った。木の根が張っているから、懐中電灯で足もとを照らして、慎重に進む必要がある。行きは上りだが、帰りは下りだから、暗い中を歩くのは多少大変だった。

　注意して歩いていた月夜だったが、石造りの階段を下りるとき、足を踏み外して、もう少しで転落しそうになった。

「おいおい、気をつけてくれよ」彼女の肩に載ったフィルが、心底驚いたような声で言った。「お前が落ちたら、俺まで巻き添えを食らうじゃないか」

「ごめん」月夜は謝る。

「……しかし、あと少しのところで踏ん張るのは、たしかに、あいつとは違ったな」

「うん……」

　けれど、そんなふうに考える自分も、自分の中には存在するのだ、と月夜は思う。

　もし、どうしようもなくなったら、フィルに助けを求めよう。

　そうするように、彼女に教えてもらった。

「ねえ、フィル」

「なんだ？」

「私を、支えてほしい」

　フィルは、黄色い瞳で月夜を見つめる。

「お前が、俺を支えてくれるのなら、な」

　月夜は彼を抱き締める。

　転ばないように注意して、最後まで階段を下りきった。

　誰もいない草原。

　吹きつける風。

　コートを着ていなくても寒くない。

　月夜は、フィルに軽くキスをする。

　物の怪の頬は、まるで生きているみたいに温かった。