ニコイチート～チート持ちとニコイチで異世界転生させられたので、手探りで冒険します～

僕と相棒

　メルノは、トイサーチの産婆さんが告知していた出産予定日に、元気な男の子を産んでくれた。

　おくるみに包まれた我が子を、恐る恐る抱かせてもらう。

　小さい。

　指が信じられないくらい短く細い。

　産まれてすぐは元気に泣いていたけれど、今は静かだ。

　今は薄茶色の髪だけど、たぶん成長すれば僕と同じ黒になるだろう。

　まぶたは閉じられていて、瞳の色は見ることができない。

　口の形はメルノに似ているかもしれない。

　柔らかい。

　あたたかい。

　愛おしい

　父親になったという実感は、まだ湧かない。

　守るものが増えたという誇らしい気持ちは、膨らんだ。

　三ヶ月前、僕の目の前でクラインが英雄（ヒーロー）ランクへ昇格した。

　その直後、僕はヴェイグに「冒険者を引退すること」について相談した。

　ヴェイグは反対しなかった。

　すぐに引退手続きの方法を詳しく教えてくれた。

　ただし、〝あと三ヶ月待ってみろ〟と言われた。

　それから決めたほうが良い、と。

　冒険者の仕事が嫌なら、ヴェイグが身体を使って代わりにクエストを請ける、とまで言われては、僕も頷くしかない。

　三ヶ月と聞いて真っ先に思い浮かんだのが、メルノとお腹の子だ。

　子を見てから考えろという意味だと、僕にも理解できた。

　自分の考えがこんなにも変わるものだとは、想像できなかった。

「ヴェイグも抱いてみる？」

〝やめておく〟

「しっかり包まれてるから大丈夫だよ」

〝……もう少し成長してからにする〟

　ヴェイグは僕の中から興味深そうに、僕の腕の中の赤ちゃんを観察していた。

　触るのが怖いらしく、絶対に触れなかった。

　脆そうだもんね。意外と丈夫なのだけど。

　半年ほど、育休をもらえた。

　英雄（ヒーロー）が増えたとはいえ、魔物が減るわけではない。

　三つの大陸で同時に難易度Ｓの魔物が湧いたときに呼ばれただけだった。

　他の冒険者たちやギルド、トイサーチの皆さん、旅で出会ってきた方々に助けられた。

　僕とメルノは初めての育児だったにも関わらず、この半年を無事に乗り切った。

　更に半年、僕は仕事の量を以前同様に戻しつつ、できるだけメルノと息子の側にいた。

　お陰で立った瞬間、歩いた瞬間を見逃さずに済んだ。

　息子、カズハ（一葉）が一歳の誕生日を迎えて数日後。

　トイサーチの冒険者ギルドで、数十年ぶりに難易度Ａのクエストが出た。

　トイサーチ周辺は相変わらず魔物が少ない。必然的に、冒険者の数も少なくランクの低い人が多い。

　難易度Ａのクエストを請けられる人が居ないわけじゃなかったけど、僕が請けることにした。

　結局、引退はとりやめた。

　カズハを育てている間に、引退しようとしていたことすら忘れていた。

　ヴェイグに指摘された時、僕は苦笑いを返すことしかできなかった。

　カズハをこの腕に抱いてしまったし、カズハを一生懸命育てるメルノをずっと見ていたから、僕が冒険者から、魔物から逃げるなんて選択肢は完全になくなっていた。

　家族を守るためなら、世界中の魔物を絶滅させることだって厭わない。

　……僕がひとりで魔物を倒し切ると、魔物イコール資源なこの世界では大きな問題が発生するから、やらないけど。

　異界経由で魔物の元へ向かった。

「ヴェイグ、僕がやるよ」

〝わかった。結界は要るか？〟

「要らない。やってみる」

　この一年、魔物の殆どをヴェイグに倒してもらってきた。

　理由は、マデュアハンで自称異界の魔王を倒した時の、僕の力の余波が酷すぎたからだ。

　ほんの少し力を入れて腕を振るだけで、自称魔王を縦に両断し、マデュアハン大陸に深い亀裂を入れてしまった。

　亀裂はヴェイグが魔法で土を創って埋めてくれた。

　自分の力の制御は出来ていたつもりだった。

　制御訓練を異界で行っていたせいで、異界の外、つまりこちら側でやったときの影響を考えていなかった。

　僕は自分の力を完璧に抑えるために更に修行を積み、より強い力を得ることでようやく制御に成功した。

　直前のクエストでは難易度Ｓの魔物相手に、周囲に一切被害を出さずに討伐することができた。

　今回はＡだから、より細かい制御精度が求められる。

　創り出したのは、初めて創ったときと同じ、普通の色をした刀。

　難易度Ａの魔物――ゴブリンキングに、徒歩で近づく。

　トイサーチで難易度が跳ね上げる魔物は大抵、逃げ隠れ続けて成長したゴブリンだ。

　当然ゴブリンは僕に攻撃を仕掛けてくる。最小限の動きで躱し、刀の間合いに入る。

　そこで、空に真っ直ぐな線を描くように、そっと刀を動かす。

　ゴブリンキングが僕へ攻撃をしようとした瞬間、首が落ちて体の動きが止まった。

「……できた？」

〝そのようだな。周囲に変化はない〟

「よっしゃー！」

　思わずその場でガッツポーズ。

　これだけ制御できれば、今後も安心だ。

　軽い足取りでドロップアイテムを拾い、［異界の扉］を出して入る。

〝抑圧し続けていたら、鬱憤が溜まらないか？〟

　ヴェイグが心配してくれる。

　確かに、全力はもう絶対に出せないし、普段から力を抑えて行動するのは疲れる。

「大丈夫。ヴェイグがいてくれるし」

〝そうか〟

　正直、ヴェイグではもう僕が暴走しても力では止められない。

　でも、いざというときはヴェイグに身体を任せられる。

　ヴェイグなら力の制御は勿論、僕のふりをして上手くやってくれる。

「ありがとう」

〝うむ〟

　冒険者ギルドへ寄ってクエスト完了の手続きをしてから、愛する家族の待つ家へ帰る。

　家ではメルノとカズハ、遊びに来ていたマリノ、ラク、ハインが出迎えてくれた。

「アルハ兄！　カズハに玩具もってきた！」

「今日も元気じゃのう、カズハ」

「なんだ、抱き上げれば良いのか？　違う？　何故俺の後をついてくる？　父親はあっちだぞ」

　マリノ、ラク、ハインがカズハの相手をしてくれている。カズハはハインが気になるらしく、ハイハイで絶賛ストーキング中だ。

　それを眺めている間、自分がニヤニヤするのが止められない。

「抱っこしてみる？」

〝俺がか？　大丈夫だろうか〟

「もう一歳だよ。とっくに首は座ってるし、身体もしっかりしてきた」

〝む……いいのか〟

「是非。ヴェイグは僕に何かあったら、カズハの父親をやってほしいんだ」

〝……そうだな。俺にしても、カズハは息子同然だ〟

　僕が交代したことに、その場にいる全員が気づく。

　カズハはハインを追い回すのをやめて、不思議そうな顔でヴェイグを見上げた。

「気づいたか。俺はヴェイグという。宜しく頼む」

　カズハはきょとんとした後、にぱっと満面の笑みを浮かべて、ヴェイグに両手を伸ばした。

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　以上を持ちまして、本作は最終回とさせていただきます。

　約一年に渡りお付き合いくださり、誠にありがとうございました。

　よろしければ、ご感想等いただけますと、今後の励みになります。

　では、また何処かで。

　桐山じゃろ