ニコイチート～チート持ちとニコイチで異世界転生させられたので、手探りで冒険します～

３５ エイシャ村の物語

　結論から言うと、エイシャ村はなくなっていた。

　大陸の端の、一番大きな火山の麓にあったその村は、討伐隊を組織せず、見かけた魔物をなるべく倒すという、他の大陸と同じスタンスで営みを続けていた。

　村の周囲はそもそも魔物が少なく、資源や動植物が豊富にあり、他の村と交流せずにやっていくことができていた。

　そんな村の転機は、五十年前に起きた。

　ボーダが丸一日かけて調べてきてくれた話を聞いていて、五十年前というキーワードが出てくると、ヴェイグがわかりやすく反応した。

　火山が大噴火を起こした。予兆の小規模な噴火の際に逃げていた村人たち難を逃れたが、何割かはそれで亡くなった。

　村は壊滅。行き場を失った人々は、わずかに持ち出せた荷と共に他の人里を目指した。

　しかし、村の周辺以外は、積極的な討伐が行われないことによる成長した魔物の巣窟だった。

　さらに多くが犠牲となり、生き延びたのはほんの一握りだったという。

「そのうちの一人が、現在、城に仕えています。国の歴史書を編纂する仕事をしておるようです」

　黙り込んで俯いてしまっていた僕は、ボーダの言葉に顔を上げた。

「その方にお会いすることはできますか」

「だろうと思いまして、話をつけてあります。国を開いたとはいえ、まだまだ多くは前時代を引きずっております。普段は他所の大陸の冒険者が城へ上がることなどできませんが、アルハ殿は伝説（レジェンド）ですので」

　伝説（レジェンド）やっといてよかったー！

“なあアルハ。魔物討伐の違いの理由は判明し、村はもう無いとわかった。生き残りに会う必要はあるか？”

　確かに。呪術は関係なさそうだし、無くなった村の話を聞いてどうなるわけでもない。

「ヴェイグの昔の話が聞けるかもしれないじゃん」

　あるのは、単純な好奇心のみだ。

”それこそ不要だろう”

「いいや必要。僕が知りたい」

　僕が断言すると、ヴェイグは止めても無駄と悟ったのか、それ以上反対しなくなった。

　城門前の兵士さんにギルドカードを提示すると、すぐに通してもらえた。

　王様に会うわけじゃないから、謁見前の面倒な手続きや儀式はない。

　応接室に案内され、待つこと暫し。

　入ってきたのは、白髪交じりの黒髪を軽く括った女性だ。瞳も黒い。

　女性は僕を見て、少し驚いたような顔をした。

「あら、もしかしてエイシャ村ゆかりの方なのですか？」

　余程驚いたらしく、迎えるために立ち上がり、女性も立ったままなのに、そのまま質問された。

「いいえ。髪と瞳の色でそう思われましたか？」

「はい。大陸広しといえど、黒髪黒目はエイシャ村のあった、大陸南方の者の特徴なのですよ。昔はもっとたくさんいたのですが」

　一旦座ってから話を続けた。

　火山の噴火は、エイシャ村以外の人里にも影響を及ぼしたそうだ。

　それで、黒髪黒目の人たちは散り散りになり、やがて数を減らしたんだとか。

「だから見かけないのか」

「どちらのご出身か、伺っても？」

「ええと……」

　返答に迷う。

　ところでヴェイグが先程から難しい顔で黙り込んでいる。

「転生のこととか説明してもいいかな」

“替わるぞ”

　ヴェイグにだけ聞こえる声で話しかけたら、突然の交代。よく知らない人と話している最中に入れ替わるのは初めてだ。

「もしや、ニーグではないか」

　交代してすぐ、そう尋ねると、ニーグと呼ばれた女性は、口元に手を当てて息を呑んだ。

　この世界の男性名と女性名ってあまり区別がないみたいで、僕は未だに名前だけでは男女の見分けがつかないことがある。それでもニーグという響きは、男性名に聞こえた。

「それは、私の幼名です。エイシャ村では幼い子供は、別の性別の幼名を付ける風習がありました。今はニーナと申します」

「なるほど、それでか」

　ヴェイグは納得したようだ。多分、この人がヴェイグが助けたっていう子供だ。ヴェイグは男の子と言い切っていたのに、成長したニーグ改めニーナさんをよく見分けたなぁ。

「貴方は一体……？」

　ニーナさんは困惑していた。

「言葉が足りなかったな、すまない。アルハにも初めから説明する」

　ヴェイグが名乗ると、ニーナさんは三度驚いた。

　それから僕らのことを説明し、僕が異世界から来たことも話した。

　静かに話を聞いていたニーナさんの瞳から、ふいに涙がこぼれた。

「どうした！？」

　ヴェイグが慌てて腰を浮かせる。ニーナさんは首を振り、目頭を押さえた。

「すみません。ヴェイグさんが助けてくれたこと、幼かった当時の自分には理解できていませんでした。ただ、村にやってきた旅人は、私と遊んでくれて……それから急にいなくなったのだと、思い込んでおりました。私を助けて、火山に飲まれていたことは、長じてから……」

「俺の自業自得だ。ニーグが気にすることではない」

　ヴェイグはあえて、ニーグと呼びかけた。声色は随分と優しい。

「骨を、拾うこともできなくて」

「俺は今、こうしてここにいる。だからもう、大丈夫だ」

　小さく啜り泣くニーナさんが落ち着くまで、少し時間がかかった。

　その間、ヴェイグは僕の身体に間借りしていることがどれだけ快適かをニーナさんに語っていた。

　本人が目の前というか中にいるのに、性格や行動を褒めちぎるの、そのくらいにしない？　次に出る時どんな顔したらいいかわからないんだけど。

　昼過ぎに城へ来て、ニーナさんとの話を終えて城を出ると、日が暮れかかっていた。

“アルハ。エイシャ村の火山へ行きたい”

　ニーナさんから、エイシャ村の詳しい位置を聞くことができた。

　今いるのが大陸のかなり北の方だから、少し遠い。

　遠くても、異界を通ったり飛んだりすれば、すぐだ。

「行こう」

　王都を出て、人気のない場所で［異界の扉］を潜（くぐ）った。

　意外と緑が多かった。背の高い木はないけど、草がぽつぽつと生えている。

「自分で歩く？」

“そうさせてもらう”

　お互いに入れ替わるように交代する。

　しばらく、ブーツが地面をざくざくと踏みしめる音だけになった。

　人はもちろん、魔物も、動物もいない。

　少し離れた場所に、高い山がそびえている。あれが火山だろう。

「さすがに、跡形もないな」

　村があった場所は、かろうじて分かった。運良くマグマから逃れた人工建造物の名残があった。

「ニーグの家は、こっちだったか」

　ヴェイグが記憶を頼りに村を歩く。建物は木造ばかりで、時間も経っている。殆どは残骸すらなかった。

　ニーグの家跡地らしき場所に、ぽつりと大きな石が残されていた。

「……！」

「な、何、急に」

　突然ヴェイグが中に引っ込んでしまった。あの石が原因らしい。

　近づいて、よくよく見てみる。

　石もマグマの影響を受けたのか、損壊が激しい。

　それでも、刻まれた文言は読めた。

『誇り高き旅人、ここに眠る』

「精霊の世界へ行きたいな」

“……”

「あの場所なら、ヴェイグに触れるのに」

“……”

　もどかしさを感じながら、ヴェイグが顔を上げるのを待った。