人外娘たちと真面目にファンタジーしちゃう本

第10話 土精霊と打開策

「ここ、か」

　ソウマが坑道の奥をカンテラで照らす。

　今までは魔水晶の明かりが灯っていたが、このわき道にはそれがない。

　その先に続いてる道は、地図には記されていない領域だった。

　記されていなかった新しい道なのか、わざと記さなかったのかは分からないが。

「ここが新しく掘り出してたわき道か」

「気をつけたほうがよさそうだね」

　そこはまさに闇。

　目で見えないだけではない。　

　五感すべてが機能しなくなるような瘴気を孕んだ、深淵だった。

「行くぞ」

　短くソウマはみなを促す。

　その顔は今までに見たことがないくらい真剣だった。

　その雰囲気に、エグゼもアーニャもさらに気を引き締める。

　ゆっくりと警戒しながら進む。

「今のところ少しずつ下りながらの一本道ね」

「アーニャ、この書きかただと距離感が分からなくなってしまう。今までの地図は役1メートル1マスの感覚で書かれているんだ。だから、自分で書き足す際には……」

　ソウマがアドバイスをしながら、アーニャがマッピングをしていく。

「こ、これでいいかな？」

「そうだな、自分の歩幅で、何歩で1メートルなのか判っておけば、マッピングも正確になるぞ」　

　罠もなくわき道もなく、なだらかに下っていく道があるだけだ。

「ん？」

　急なカーブのその先には、明かりが漏れていた。

「ここは……」

　そこはなんと形容していいか分からないほど、神聖で、同時に不気味な場所だった。

　岩肌に付着した光苔が発光し、松明など必要ないくらいの光量がある。

　空間の矛盾に気づいているのはエグゼだけだった。

「なぜ……」

　ある一点を見つめ、エグゼがつぶやく。

　この広場の中央。

　そこには少年が一人佇ずんみ、光を失ったその瞳は虚空を見つめ、口は何事かをぶつぶつとつぶやいている。

「エグゼ、あれは……？」

　ソウマの問いにエグゼは答える。いや、ただ口からこぼれ出ただけなのかもしれない。

「このあたりの山の精霊、土精霊（ノーム）だ」

　しかし、その様子は明らかにおかしかった。　

「でもエグゼ、あれの魂は、もう…」

　アーニャも少年をじっと見つめている。　

　再びアーニャの瞳が、今は碧に輝いていた。

「一つの体に二つの魂がある……。なに？　こんなの、見たことない……っ！」

　アーニャにはその少年がどう見えていたのだろう。

「う……、おぇっ……！」

　アーニャは洞窟の端まで行くと、そこで嘔吐をした。

　それほどの嫌悪感を抱くほどその魂は歪なのだろう。

　その音に、さすがの少年もこちらに気づく。

『何者だ』

　その口からは、今までに聞いたことがないような呪詛が込められていた。

　聞いた者すべてを呪い殺さんとする、負の念。

　常人なら、ここにいるだけで命を落としかねないほどの恐怖。

「これがその魔物なのか？」

「この子は、一体……」

　ソウマとアーニャ。　

　二人はゆっくりと立ち上がるノームをじっと見ている。

『我はノーム。この山を支配する精霊だ……』

　ゆらりと立ちあがったノームはこちらに向き直ると手をかざす。

「逃げろ、ここは奴のテリトリーはだ！　こちらが不利すぎる！」

　ソウマが声を発した瞬間に、地響きが起きた。

　轟音の後、鉱山の方向から土煙が巻き起こる。

「とうとうノームにであったか……。奴は倒すだけでは無理だ。倒されたら、俺たちの鉱山は死んでしまう」

　ビーンは山を見上げながらつぶやく。

「ビーンさん、人が悪いっすよ！　倒せといいながら、倒されたらこの村の存続に関わるのに」

「バカやろう、それくらいのことも分からないようなら、ミハエルを倒すことなんて無理だ」

　そう、この村の炭鉱夫は知っていたのだ。

　倒せない敵の正体がノームだと言うことを。

　何かしらの理由があって、人を襲うようになったのだということを。

　倒せなかったのではない。倒さなかったのだ。　

　もしかしたら、またもとの優しいノームに戻ってくれるかも知れないことを願って。

　ビーンの『ノームを倒せ』というこの依頼は、『ノームを元に戻せ』という暗なる意味が込められていたのだ。

「稀代の精霊魔法使い、お手並み拝見、だな……」

　ビーンはまだ、期待していたのかもしれない。　

　魔法騎士、エグゼ･トライアドの凱旋を。

「きゃあぁあっ！！」

　アーニャの悲鳴。　　

　そこに迫るのは、巨大な岩石だった。

　この山にあっては、そのすべてがノームに味方する。

「坑道の中は不利すぎる、いったん逃げよう！」

　アーニャを気遣いながら走り出すエグゼ。

　しかし、ノームの攻撃がそれを許さない。

　ノームが手を上げると、それにならうかのように地面から巨大な岩石が宙に浮く・

「『深淵流･破城腕(はじょうかいな)』！！」

　飛来する巨岩を、ソウマがその腕で砕く。

「みんな、ノームに背を向けて目をつぶって！」

　エグゼは、懐から小さな魔水晶を取り出し、ノームに投げつける。

　そしてそれは、ノームに当った瞬間発動した。

　瞬間。目の前が真っ白になるほどの光量が小さな魔水晶から放たれる。

「閃光の魔法かっ！」

　ソウマも自身の目を強烈な光から守る。

　しかし相手は精霊である。

　人間相手ほど効力は長続きしないであろう。

　そして、こういう時に役立つの地図である。　

　アーニャが丁寧に書き足してくれたため、最短ルートで坑道の外まで出ることができた。

　開けた場所に出たソウマは油断なく構えると、ノームを迎え撃とうとする。

「こんな奴、俺がしとめてやるぜ！」

　その勢いのまま、ソウマはさらに拳を振るう。

「待て！　ソウマ！！」

　そのとき、エグゼはソウマを静止する。

「！！　エグゼッ！！」

　ソウマの腕がノームの眼前で止まる。

「なぜだ！？」

「もしこのままこのノームを消し去れば、この山はその加護をなくし、炭鉱は廃坑。最悪、この山に住むすべての生き物が息絶えるぞっ！」

　精霊魔法使いであるエグゼには、その土地に密着する精霊がどれほどの力を持って、その地域を納めているかを知っていた。

　土地神といわれるレベルの精霊が消失した大陸が、人も魔物も野生の動稙物も住めない、不毛の大地になってしまったことさえあるという。

「何とか、ノームに正気に戻ってもらうんだ！」

「しかし！」

　その瞬間、無防備だったエグゼが吹き飛ばされる。

　ソウマの横にいた、隙だらけのエグゼを、ノームの腕に絡みついた巨大な石が殴りつけたのだ。

　それはあまりにも致命的な一撃だった。

「エグゼ！」

　ソウマの判断はすばやかった。

　エグゼをつかむと傷口に強壮薬をふりかけ、すばやくアーニャに託し、自分はノームに向かっていく。

「アーニャ！　その眼とエグゼの力を借りて何とかして、打開策を練れ！！」

　手当てが早かったおかげか、気こそ失ってはいるがエグゼは一命を取り留めている。

「俺が時間を稼ぐ！」

「わ、分かった！」

　ソウマはノームに向かっていき、アーニャはエグゼをかかえ、反対方向に走り出す。