お隣さんが引っ越してきました

第14話 齋藤さんの隣に並んで

　夜の8時半過ぎ、私は齋藤さんと一緒に、車道に面した遊歩道をゆっくり歩いていた。　

　まさか一緒にコンビニへ行く事になるなんて思いもしなかった。戸惑ってしまうといいますか……。つまり落ち着かない。で、でも、嫌な感じじゃない。むしろ私の気持ちは、躍っている。

　隣にいる彼に気付かれないように、そっと顔を向けた。

　端整な顔付き。街灯の淡いオレンジ色の光が彼の横顔を優しく照らしている。とても穏やかで、大人な雰囲気に、胸の奥が何だかそわそわする。一緒に並んで歩いているのが、とても不思議な気分だった。

　ふと、あることが頭をよぎる。

　そういえば齋藤さん、何で私と一緒に行くって言ったのかな……？　

　もしかして、私が夜遅くに１人で出かけるから心配して……？

　そんな事を思って耳元が急に熱を帯びてくる。

　ち、違う、そんなんじゃない。きっと、彼もコンビニで何か買う用事があったの。きっとそう―。

　齋藤さんが、ふっと私の方へ顔を向けた。

　私の全身に、大きな鼓動がに伝わる。

「山本さん」

「んっ……、なっ、なに？」

　齋藤さんの優しい声音に、鼓動が早まる。お、落ち着いて。胸の内を気付かれないように意識しながら、彼の顔を眺める。

　彼の口元がそっと開く。

「その……、買い物に付き合わせてくれて、ありがとうございます」

「あっ、い、いえいえ」

「いきなりそんな事を言うのはどうかと思ったんですが……、つい」

　ふっ、と彼が自然にはにかむ。

　大人びた笑みに、目を奪われる。マンションで会う時は、ちょっと男の子っぽい感じが強かったのに。急にそんな雰囲気を魅せられると、ちょっと困る。それに、その言葉……、ますます、私のことを心配してくれたのかな、って思ってしまう。

　両頬も熱くなってくる。このままだと無言になりそうで、思わず声を出した。

「そ、その、齋藤さん」

「はい？」

「えっと……」

　言葉が続かない。どうしよう……、ここは、無難に、当たり障りのない事を……。

「その……、あっ、そう！　コンビニで、何買うんですか？」

　私は明るく、気さくに努めながら、齋藤さんに問いかけた。

　すると、齋藤さんは何だか不意を突かれたように、目を丸くする。

　あっ、あれ？　わ、私、そんな変なこと聞いちゃった？　

　そんなことないよね？

　内心焦っていると、齋藤さんが、間の抜けた声で私に尋ねてきた。

「えっと…………、何を買いましょう？」

　彼が、困ったように私を見つめる。丸いコロコロした瞳で、なんだか私に助けを求めているみたいに。えっ？　ちょっと、いきなりそんな弱々しい感じを見せられると―。　

「ふふっ……」

　私の口元から笑いがこぼれる。

「あれ？　や、山本さん？」

「いや、あの、ごめんなさい。だって、ふふっ、齋藤さんが真面目に聞いてくるから……」

「え？」

「ふふっ、だって私も分からないよ。齋藤さんが買いたいもの」

　すると、齋藤さんが慌てて口を開く。

「つっ！？　あっ、そっ、そうですよね！？　いっ、今のは無しで！」

　その反応が面白くて、私はつい、イタズラな声音を出した。

「えぇ～？　無しってどういうこと？」

「いやその何というか……、あっ！　今思い出しました！　お、お弁当です！」

　齋藤さんが何だか決め顔でこちらを見てくる。

　なに、そのドヤ顔。私は笑いを堪えるのに必死だった。笑い声を堪えながら、口を開く。

「ふ～ん、お弁当かぁ～」

「は、はい、その晩飯ように」

「そっか～。うん、うん、思い出せたようで良かった」

　私は、齋藤さんに微笑む。

　すると彼は、照れ隠しなのか、、口の両端を大きく上げ、楽しそうに笑った。

　もう、そういうの……、ずるい。

　彼の優しさが、私の胸の奥をくすぐる。今のやり取りで、齋藤さんが何でコンビニに行くのか分かってしまった。このままだと、また顔が熱くなって口ごもってしまいそうになる。

　私は気持ちの高鳴りを押えながら、彼に話かける。

「齋藤さん、もうすぐ着きますよ」

「あっ、ほんとですね」

　見慣れたコンビニのマークが目に付く。お互い顔を見合わせて、楽しそうに笑いあった。　

　コンビニの前までたどり着くと、齋藤さんが一歩前へ出た。扉を開けてくれる。

　私は小さく頭を下に動かす。そして、２人で店内に入っていった。