少女たち (2)
太陽は少しずつ傾きだして、進行方向の左側から一行に降り注いでいる。高い壁で覆われていた幹線道路の内側は、ところどころ崩落して通れなくなっているものの、一行の乗り込んだ車両が通れるほどの余裕は十分にあった。
崩れた壁の隙間に見える世界は変わらず広大な草原。時折見える金属質の輝きは何らかの建造物で、幹線道路の縁から、銀色の糸のように細いレールが連結していた。
動き出した車の中には、旅人の二人を除くと、5人ほどの男女が乗り込んでいた。旅人が物珍しいのか、彼らは車が動き出すなり、二人に声をかけていた。
「お嬢ちゃんたち、異能使いってやつだろ？ なんでこんな辺鄙なところまで来たんだ？」
「ソニア、でいいよ。おっさん。あと、異能使いじゃなくて、ほんとは構文使いっていうんだぜ」
愛想よく答えるのはソニアと名乗った機械の少女の方だ。もう一人、色白の少女は、ひび割れた椅子に座って背負っていた刀を抱え込んでいる。
ソニアも同じ椅子に座っているが、小さな体格では床に足がつかず、時折大きく揺れたタイミングで、窓枠を右手でつかんでいた。
「ちょっとばかし、探し物があってさ。こうしていろんなところに旅してるんだよ」
「知ってるぜ、
「悪いな、兄ちゃん、今回は
「まぁでも異能使いが来てくれてよかったぜ。近頃はうちの村の周りもずいぶん
「そうなの？ このあたりに来るまではほとんど見かけなかったけど」
バスが大きく揺れて話していた若い男が少しよろめく。今度は後ろにいた女性の方がソニアに声をかけた。
「どの辺から来たの？」
「南の方から。ゲヘナって言ったらわかる？」
「話には聞いたことあるわ。一度は行ってみたいけれど」
雑談を続けるソニアと乗客たち。バスがまた大きく揺れる。そのタイミングでソニアは何かに気付いて左側を見つめた。
「シノ」
ソニアが肩を叩くと、シノと呼ばれた色白の少女は振り返る。ソニアが窓の外へ目配せすると、シノは立ち上がって運転席へと歩いていく。
「どうしたんだい？」
不思議がる乗客をよそに、ソニアも席を立って、窓の外を見つめ始めた。運転席まで歩いてきたシノは運転手の背後から唐突に声をかける。
「止めて」
「え？」
「クルマ、止めて。
「どこに？ 奴ら、この街道に近づいてきたことはないよ」
運転手は言いながらもスピードを落とす。
「左の方だよ！ おっちゃん」
窓から身を乗り出したソニアが叫ぶ。彼女の指さす先には、草原の一点に帯状に広がった銀色の塊。その一つ一つが高速で移動する機械だ。
「うわぁ！」
運転手がブレーキを強く踏んで、車が大きな亀裂の前で止まった。だが、街道のそばまで近づいてきていた
みるみる近づいてくる敵を前にして、うろたえる乗客たち。それをよそに運転席の窓からシノが飛び降りる。
「そこで少し待っててよ。パパっと片付けちゃうからさ」
言ってソニアも車を降りた。幅一メートルほどの亀裂を飛び越えると、二人は車の前に並び立つ。彼我の距離は300メートルほどまでに近づいている。
「コボルトが10、オーガが２ってとこかな？」
「案外いるね」
シノが口を開くと、ソニアが大きく首を振った。
「余裕でしょ、こんくらい」
「言うね、ソニア」
軽口をたたいたソニアに対して、シノが薄く微笑む。
「でもまぁ、たしかにそう」
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