ゼーラール、混成の地

25.雪男

おれたちは大慌てで籠城ができそうな態勢を整えた。

小屋の扉にはつっかえ棒を2本。

家畜小屋のほうに向いていたもう一つの扉には、残っていた家具で作ったバリケードを作った。

二重作りの窓も全部閉めた。

裸足になってしまったおれは、ヒアリから靴を借りた。

こっちははだしでも大丈夫だから！と言い張っていたけど、仮にも相手は女の子だ。なんか、恥ずかしい。

ともかく、一応は無茶苦茶な悪あがきっていう感じがなくなった。

だけどこれは一時しのぎだ。

雪男みたいになったモグラは、まだあきらめるつもりがないみたいで、小屋の周りをうろうろし、ドアを叩いたり、爪で引っかいたりしている。

ぶつかってくる度にどすんと大きな音がして、足元が地震みたいに揺れた。

ここは、いつまで持つんだろう。

サイズはシカやら野ブタほどじゃないけど、おれたち三人いれば、ごちそうになるんだろうなぁ。

モグラなりに、襲って来た奴を懲らしめたらスッキリするのかもしれないし。

そう思うと背筋が冷たい。

しかも、実際に寒くなってきた。

あいつはずっと冷気を発しているのか。どこから流れ込んでいるのか、床の上が冷たい空気でスースーしている。

スースーで済んだらすごくラッキーだと思う。ドアが凍り付いて、このまま冷凍庫になるとか……。いろいろな事が想像できた。

いまはまだ耐えられる。

だけど、長引いたら自信がない。みんな冬向きの格好をしていないし。

どれだけ時間に余裕があるかはわからないけど……。ベストを尽くすしかない。

「周りが凍り付くウデナガモグラなんて、聞いたことがねえ」

画面の向こうのトムが、見るからに焦った顔をしている。

「オ、オレには思いつかねえ、どうしたらいいのか」

トムは流石に気まずそうだ。

「おろおろしないでよ。まだ負けが決まってるわけじゃないから。」

ヒアリは焦りを押し隠しているふうで返事をした。それほどおびえていないのは強い。

「そうだ。こっちはドローンが一機残ってる」

「おれも武器は持ってこれた。とにかく、考えよう！」

「とはいえ、待ち戦法は絶対使えないよね、カトー」

「そうだな……」

小屋の中はどんどん寒くなっていた。

「ごめん、寒すぎてだめかも。早くしよ」

ヒアリは特に震えていた。

そういえば、冬場にケイドさんから何か受け取った時に、手がキンキンに冷えてた気がする。

おれたちより寒さに弱いのか。急がないといけない。

大急ぎで、何が使えるか考える。

安直だろうか？火でも起こして攻撃するしか思いつかない。

「燃えるものなんてないよなあ」

ダメ元で聞いてみると、カトーは一瞬だけ何言ってんだ、という顔をした。

「そんなもの……いや、待てよ。ある」

声をかけてすぐに、おれもなんとなくは察しがついていた。

「予備電源……」

「それかも知れない」

「マジで言ってんの？」

作戦を聞いて、のんきに構えていたヒアリは少し腰が引けている。

この瞬間も、中は寒くなるし、獣臭いし、ドコドコ叩かれているし、ロクな状況じゃない。

「……うう、嫌だけど、やるしかないよねぇ」

「ドアが凍りつく前にね。足が速いんだろ？」

「わかったよぉ。凍えちゃうから、早く始めよう」

「お前ら、絶対無事で帰ってこいよ！」

号令役のトムのほうがおびえているくらいだ。黄色い目がやけにうるんでいる。

みんなで決めた位置についた。

表の玄関と、家畜小屋に向いた裏口だ。

「黒鷹の離陸よし。姿勢制御も安定してる。いい子だ」

わざわざ作ったバリケードを少しどかした裏口のそばでしゃがみながら、カトーはうなずいた。

おれとヒアリが待機しているのは玄関だ。

玄関のほうが危ない、と言いたいところだけど、そんな大きな家じゃないから、どっこいだろうな。

緊張で口が乾く。

トムの声が聞こえた。

3カウントだ。3、2、1……。

ゴーの合図で俺とヒアリは一斉に扉を開けた。

玄関から急激に冷えた空気が流れ込んだ。

茶色だったウデナガモグラの毛皮は、霜がついて真っ白だった。

雪男だ。めちゃくちゃ近い！

そんな感想を心の中で言ったのもつかの間、長い爪の生えた腕がびゅんとしなった。

「うわっ！」

驚きつつもおれはとにかく姿勢を低くしてダッシュ、すり抜けるようにして爪を避けた。

ヒアリも同じようにして出てこれたみたいだった。

……背後を取った！

同じタイミングで、カトーはもう裏口から出ている。

おれはスタンロッドを構え、ありったけの力を溜めた。

狙いは決まっている。ヤツの足元だ！

ロッドの先が相手のふくらはぎに食い込んだ時の感触は、ものすごく硬かった。

バリバリと氷が砕けたように見えて、それが電撃の光で輝いた……ような気がする。

ウデナガモグラは唸りながら振り返り、腕を振り上げた。

でも、痺れて動きが鈍いし、いったん前足を地面につけているから、スキが出ている。

「今だ！」

そのスキをついて、全員で二つのドアを閉め、つっかえ棒をした。

玄関の方がドアが大きいから、ヒアリがいなかったらどうなってたか。

「カトー！」

「任せろ！」

建物越しに声が聞こえたのを確認して、おれとヒアリは駆け出した。

瞬間、黒鷹が窓から飛び出し、すぐに中に向かってレーザーを撃った。

予備電源はドローン二機分とスタンロッド一本分充電できる量だから、結構大きい。

それがレーザーを受けて一気に燃え上がった。

これで蒸し焼きかぁ。

トドメになったかはわからない。ちょっと、可哀そうな気が……。いや、そんな考えは危ないか。

家を回り込んでカトーとなんとか合流しても、まだまだおれたちは走って逃げ続けた。

「ウソだろ……。」

その時になって初めて、おれはモグラの爪が肩をカスっていたことに気が付いた。

服が切れて、周りが凍り付いて、うわっ。肉の赤が見えてる。

じわじわと傷の痛みを感じてきた。

時間差過ぎないか？

「大丈夫か！？」

カトーの声掛けに対して、とりあえず心配させない答えを返した。

「だ、大丈夫、多分……」

肩をきつく手で押さえつけて、立ち上がろうとしたその時。

勢いよく唸るエンジン音と羽音が鳴り響いた。

小屋のほうを向いて見ると、IRGのバンから出た人員があっという間に小屋を取り囲んでいた。

「やばい気がしたから、呼んだんだ、IRG」

トムの仕業か……でも、ごもっともな気がする。

なかなかにデカい羽音の持ち主が、おれの頭上から降りてきた。

ケイドさんだ。

ケイドさんにも何故か緊張しているような雰囲気があった。

救助対象に難なく接近できたことと、それがおれたちだってことと。まあ、複雑な気持ちなんだろう。

顔色、というものがあるとすればの話だけど、なんだか顔色が悪かった。

ケイドさんのかすかな独り言が聞こえた。

（特異個体か－）

「あれを倒したのか」

「すごいだろ」

一瞬だけ、ケイドさんの安心していたような表情が曇った気がする。

「ああ。でも怪我の程度が気になるな。早く手当てをしよう」

「大損ね。毛皮は全焼、予備電源は全損でしょ～？カトーのドローンは無事でよかったね。あとでもう一機拾いに行こう」

ヒアリは能天気な事をこういう時に言うのが好きだな。

この中で一番ハイなのはカトーだった。

「このタッグは最強だ。シュンの才能も光ってる。最高だよシュン！！」

「カトーテンション高すぎ！きしょいってば」

子供同士でワイワイやっているところに、ケイドさんが声をかけた姿は引率の先生みたいだった。

「嬉しそうなところ悪いけど、一旦IRGに寄ってもらおう。怪我の手当てをしないと」