ゼーラール、混成の地

24.モグラ

結構な間、待っていたような気がする。

大けがするかもしれない、という事を頭の隅に置きながらだと、退屈どころじゃなかった。むしろ、ちょっと時間の感覚がおかしくなる。

ウデナガモグラの腹が減っているタイミングを狙っているので、エサのことは気にしているはずだ。

その割には、なかなか出てこなかった。きっと、怪しんで我慢してるんだろう。

エサは意味なしか。

全然美味しそうには見えないのに、こっちがお腹空きそうだ。

相手はそこそこ賢いんだろうな。どれだけこちらの気配が伝わっているのかはわからないけど。

草原には隠れるところが少ないので、たぶんにらみ合いになるとはトムが言っていた。

一切その場にいないわりには、アドバイスが合ってるんだな。

空ぶりになるんだったら、小さい獲物も取れるようにカゴ罠も仕掛けておけばよかったかな……仕掛けられるような、狭い場所があればの話だけど。

……。

全然動きがない。

しょうがないので、カトーにひそひそ声で話しかけた。

「どうしよう。穴は二つあるんだよね。向こう側にドローンをやれる？」

「そうだな、片方行かせるか。見張っててくれ」

「オッケー」

おれはスタンロッドを構えなおした。手にずっしりとした重みを感じる。

再び離陸したドローンは、かなりの音量でうなっている。

（隠れても、もう、バレバレだな）

ドローンの音の大きさが、どれだけ自分の耳を邪魔しているかは正直読めない。

そんなこと、初回でわかるはずもないし。

足元に穴を掘られていて、こっちが気づいてないだけだったらどうしよう？

心配になった。

「カトー、ここからは動こう。」

「わかった」

立ち上がって、一歩踏み出した所で急に空気が変わった。

というより、臭くなった。

うまく言えないけど、だいぶ臭い。生ごみっぽいにおいときつい動物臭が混ざった感じ。

風に乗って流れてきてるのかな。何食ったらこうなるんだろう？

おれは思わず速足になった。

罠の範囲内には近づけないので、気休めなんだけど……。

風のような音がした。

カトーのドローン、白竜が巣穴に向かって突っ込んだんだ。

すると、爪の長い前足が穴からにゅっと飛び出して、ドローンをはたき落そうとした。

白竜はその前足を避けて、穴の中へと突撃する。

追い立てるつもりだ。

1台が罠ひとつなんかよりずっと高そうなのに、よくやるな。

そんな雑念を一瞬湧かせるくらいの時間しかないまま、おれが見張っていた方の穴からウデナガモグラが飛び出てきた。

結構デカい事はわかっていたんだけど、いざ目の前に出てくると、身長がおれの倍近いように見えるのは気のせいか。

名前の通り腕が長い。モグラというより、やはりナマケモノというか、スリムなクマ、みたいな感じだ。

明るい茶色の綺麗な毛皮をしている。

ただ、丸くなった背中側の毛はかなり太い感じがする。しかも部分的に甲羅がついていて、ちょこんとしたしっぽの先まで小さな甲羅がついていた。

ゼーラールの動物、やたら皮膚が固いの多いな。

そいつは、犬の鳴き声をもっと太くした感じの声で控えめに吠えた。

怖くないはずがなかった。においとか、よだれとか、そういう細かい所が圧をかけてきてる感じだ。

こんなの、ビビる。

（これが初陣で良かったのか？）

（いや、このタイミングで迷っちゃダメだろ。）

そう自分に言い聞かせて、踏みしめた両足、目の前の相手に意識を向けた。

まだだ。まずは罠が発動する。

――ピピッ

罠が短い電子音を立てて、ボルトを発射した。

音が鳴るのが早いか、ウデナガモグラは拳を地面につけて、四つ足で走り出した。

かろうじて一本、肩と首の間あたりに命中していた。もう一本は、かすったというか、弾き飛ばされたというか。

そして、ドローンを無視してこっちにまっすぐ向かって来た。

反射神経いいんですけど。しかも、毒が効くまで、時間かかりそうなんですけど。

「ウデナガモグラがどんくさいって言ったの、誰だよ！？」

ほとんど叫びそうになった。

ケイドさんの言ってる事、あまりあてにならないんじゃ……？

ウデナガモグラの長い腕は、振り回されるとまるでムチみたいに見えた。

横に薙ぎ払ってきている。

おれはうわーっと思いながら（本当に口に出したか全然わからない）、慌ててしゃがむと、頭の上をぶんと唸ってツメが通りすぎた。

「シュン！」

名前を呼ばれたその時、カトーのもう一台のドローン、黒鷹がモグラの側面に向かって飛んでいく。

バチっとはじける音がした。ドローンが搭載していたレーザーで攻撃したらしい。

おれって、結構においを気にする質だったんだとここで気づいた。

撃たれたウデナガモグラは、焼肉臭っていうより毛が焼けた臭いがする……。

相手は、まだ弱っていない。今度は頭上から振り下ろしてきたツメを慌てて避けた。

（ツメにぶつかったときのことなんて、考えるのやめろ！）

レーザーが強いとかカッコいいとか、考える余裕なんてない。

もう、緊張でパンクしそうだ。

引き返せるところじゃない。

ウデナガモグラと近くなり過ぎると、ロッドの長さが役に立たなくなってしまう。

ここでとにかく動かないと……！

少し無茶苦茶な感じになっているけど、相手の胸に向かって、スイッチを握りこみながらロッドを突き出した。

バチバチバチ！！！

スタンロッドは黒鷹の搭載レーザーよりもすごい音が出た。

同時にまぶしい光が走った、これはあの時の超能力の光の色とは違う。

この一瞬で、少しだけ冷静になれた気がする。

デコに唾たらされちゃったし、そこらが焦げ臭いけど。

ウデナガモグラは大きくのけぞった。

おれは一歩下がった。……もう一発！

「おりゃあっ」

勢いをつけて突き出したスタンロッドの先は、今度は腕で止められてしまった。

それでも、腕の毛皮に食い込んで電撃を放つ。

相手が痺れて動けなくなったところに合流したカトーのドローン、白竜と黒鷹がウデナガモグラに集中攻撃した。

逃げるかと思ったけど、これならいける気がする。

レーザーが目に当たったらしい。いや、当てようとしていたのか。モグラは煙の上がる顔を押さえてわめき始めた。

ドローンとカトーを見た感じ、少しおれにとばっちりが行くのを恐れているような感じだ。

こちらも消耗しそうな気がする。一旦カトーのドローンに攻撃を任せてみよう。

おれが少し距離を取ると、白黒のドローンは容赦なくウデナガモグラにまとわりついた。

おかげでその間、少し態勢を整えられる。

相手の肌にはかなり焦げが目立った。毛皮の状態より、安全を優先したせいだ。

焦げ臭さにはすぐには慣れなさそうだな……。

少し落ち着けたので、おれは武器をもう一度強く握りしめた。

相手はかなりドローンにいら立っているらしかった。攻撃されて、痛手を負わされると初めて分かったのか。

「見たことない物」っていうのは、思ったより強みなのかもしれない。

振り回している腕から、勢いがなくなってきた。

徐々に弱ってきている。……スキをつけそうだ。

「カトー、このまま攻め続けよう！」

「ああ！」

上からドローンで注意を引き続け、甲羅の付いていない腹側を空ける作戦だ。

おれたちはウデナガモグラに対して、一応正解の手を打っていたと思う。

前に同じようなことをした事がある誰かの手筈をなぞった。資料ではドローンの代わりに、コロニアルの仲間を連れてくると書いてあったかも知れないけど。

いきなり変なことをしても、いい事はないとおれも思う。何せ、ハンティングは仕事や趣味であって、ある程度命がけではあるかも知れないけど、決闘するわけじゃないから。

一つがダメだったらまた別のプランを試すし、逃げるって選択肢も全然ありだ。

観察して、できそうな事を選んで、仕留めまで行けばいいんだから。

だからこそ、全然予想してない事が起こった時、おれたちはかなり取り乱した。

このまま行けば、ウデナガモグラは感電と毒、レーザーの熱傷で倒れる。そこまで追い詰めたはずだった。

突然、ウデナガモグラの背中の毛がざわざわと逆立ち始めた。

やつが妙に体に力を込めているのがわかった。唸り声を上げ、震えている。

何の習性だっけ？とトムの資料を思い返す間があれば良かった。でも無理だった。

「は？」

急にウデナガモグラがガチガチの体勢を解いたかと思うと、その全身から痛くなりそうなほどの冷気があふれ出した。

パリパリと音を立てて、ウデナガモグラの体毛に霜がこびりついている。

肌に触れただけで、体がびっくりして走れなくなってしまいそうな温度差だった。

震え上がりそうだ。

「ドローンが壊れた！」

カトーは氷漬けになったドローンの、片方だけでもどうにか抱えようとしている。

季節外れの雪男に変身したモグラが、反撃しようとおれを追いかけてきた。

そいつが走るたびに冷たい風が吹き、地面が凍りついているような。

こんなんあり？

「シュン！退却だ！」

「わかってる！」

駆け出そうとしたところでやっと気づいた。

ブーツの片足が泥にハマって、しかも凍っている。

い、嫌すぎる……。

凍った泥を砕こうとしてもダメそうだ。

棒立ちになってモグラに殴られるのはもっと嫌だ。

仕方ないので、ブーツと靴下を脱いで走った。

正直どうしたらいいかわからなかったけど。

ヒアリが待っている廃屋目指して、おれたちはとにかく走った。

時々コケそうになったけど、構ってる場合じゃない。

足の皮が氷に貼り付いたりしないといいけど、とは思った、気がする。

がむしゃらに走ったカトーとおれは、何とか拠点の小屋にたどり着く事ができた。

駆け込んだ勢いで、慌てて背中でドアを閉めた。

できなかったら、どうなってたんだ……考えたくない。

「どうしたの！？」

「仕留めきれなかった。なんとか逃げてきたけど」

ヒアリは息を切らしたおれたちを見て、一瞬ギョッとした。

「怪我はない？」

すぐ気づかってくれる細やかさは、ありがたい気がする。

「今のところはね……」乱れまくった髪を直そうとしながら、カトーが答えた。

「失敗？じゃあ帰ろうか」

ヒアリはその場を見てないから、まだのんきにしている。

気乗りはしないけど、おれは厳しい現実を言った。

「いまは無理だ。きっとここまで追いかけてくる。早くトムにも伝えないと……」