ザザとわくわく大迷宮～魔法少女と遊園地～

第9章 恐怖の生きもの

　目を覚（さ）ますと知らない場所にいて、私は慌（あわ）てて飛び起きた。昨日の記憶（きおく）がよみがえってくる。まだ私はザザの宮殿（きゅうでん）にいるはずだ。

　もらった時計は午前6時45分を指している。そろそろ起きる時刻（じこく）だ。私はさっさと洗面所を使って、毅（たけし）が起きてくる前に着替（きが）えまで済（す）ませた。

　毅も決して遅（おそ）くない。だいたい私と同じくらいのタイミングで起きてしまう。だけど、私は外出すると少しだけ朝が早くなる。毅は、7時ごろ起きてきた。

　7時半になって、朝食が運ばれてくる。

　昨夜は20時過ぎに軽い夕食が運ばれてきて、私たちはそれを食べて、お風呂（ふろ）に入って眠った。

　なんとも奇妙（きみょう）だ。まるで私たちの動きを全部、監視（かんし）しているみたいだ。

　ザザが魔法使いじゃなかったら、この部屋に監視カメラがないか、調べて回るところだ。お父さんはいつも、IT機器を信用しすぎるな、と私たちに言い聞かせてくる。技術者だから、かえってそういうのが気になるんだとか。

　昨夜はバラバラに探したせいで、合流が遅くなった。私は毅と話して、お互いが見える位置でザザを探そうと決めた。庭も建物も、基本的に左右対称（たいしょう）にできている。私たちは、そのシンメトリーの反対側をお互（たが）いに探すことにした。

　入口からお城（しろ）を見て右が私、左が毅だ。時計を確認して、9時になると一緒（いっしょ）にスタートした。といっても、実際に見つけないといけないのは、教えてくれそうな動物だ。

　だから、細かいところを見るほど時間はかからない。庭全体を見るのに、私たちは30分と決めた。1階が30分、2階が20分、塔（とう）に30分、中央が30分。あとは目的の場所を見つけるだけ。でも、だれも教えてくれなければ、帰れなくなる危険性がある。

　私たちは真っ先に庭に出る。昨夜は近づけなかった裏（うら）側も、明るければ怖（こわ）くはなかった。

　昨日はそこまで行かなかったけれど、裏には馬小屋があった。中に入ってザザを見なかったか問いかけてみる。でも、馬たちは何も聞かなかった様子で草を食（は）んでいる。私は並（なら）んで草を食んでいる馬たちを1頭ずつ見て歩いた。1頭だけ、小さくて、なんだか不格好（ぶかっこう）な茶色の馬がいる。

「ザザの居場所を知らない？」

　すると、その馬は顔を上げる。

「ザザは宮殿の2階で、壁（かべ）の絵に張りついてるよ」

「ありがとう」

　私は急いで毅のところへ戻（もど）る。

「馬の言うことなんて、信じていいのかな？」

「じゃあ、どうすればいいの？」

　私はとにかく、毅を2階に引っ張る。

「壁の絵に張りつくなんて、普通（ふつう）は無理だよ」

「わかんないよ。葉っぱに化けてたくらいだから」

　階段を駆（か）け上がり、2階の廊下（ろうか）に到着した。廊下の壁には、絵がかかっている。この中のどれかに、ザザがいるかもしれないんだ。私は毅に反対側に向かうように言って、自分は右へ向かう。

「ザザ、どこにいるの？」

　声をかけながら、1枚ずつ絵を外そうと試してみる。だけど、絵は私にはちょっと重たいみたいだ。外せても、元に戻せないかもしれない。特に、大きくて少し上のほうにかかっているのは、少し傾（かたむ）けられるくらいで、とても持ち上げられそうにない。

　ネズミが1匹（ぴき）、通りかかった。

「そこの絵はダメだよ、ザザの絵だから」

　私が手をかけようとしていたのを、慌てて止めてくる。だけど、ザザの絵と言われるくらいなら、ここにザザがいるかもしれない。私は逆に気になって、その絵をよく調べてみる。

　古い町並（な）みだった。リアルな絵で、港町らしく、たくさんの船が板の脇（わき）につけられている。その中に、1艘（そう）だけおかしな船があった。他の船と違（ちが）って、妙に手前に飛び出して見える。

「何だろう」

　私がその船に触（さわ）るや否（いな）や、ポンという音がして、ザザが現れる。

「あれ、見つかっちゃったみたい。うまく化けられてなかったかなぁ」

「ちょっと飛び出してたよ？」

「うーん、そっか。じゃあ、もう1回ね。今、9時59分だから、10時半から、3時間だよ。昨日も言ったけど、失敗したら、帰れないからね」

　それだけ言い残して、ザザはまた消えてしまう。

　時間より早く探そうとしても、ダメなんだと思う。だけど、どの生きものにヒントをもらえばいいのか、先に探しに行ってもいいかもしれない。

　毅が近づいてきた。

「まだ？」

「あ、ごめん。今、見つけたところ。10時半から3時間だって」

「またあ？」

「うん、また」

「もう、終わりでいいよ！」

　気持ちはわかる。私もそう思う。

「だけど、ザザがやるって言うから」

　毅は肩（かた）を竦（すく）める。私のせいじゃないんだけど。

「ただの迷路だと思ってたのに」

「そうだね」

　私たちはいったん部屋に戻って、それぞれ好きな飲みものを飲んだ。冷蔵庫の中にいろいろ入っていたので、フルーツミックスのジュースをもらう。身体の中に甘酸（あまず）っぱい、冷たい飲みものが入って行くのを感じる。

　最後までうまく見つけられるといいんだけど。私は部屋の時計を見上げた。10時18分。次の作戦を練（ね）らないと。

　ここまで2回、たまたまうまく動物を見つけられたけど、2回とも違う動物に教えてもらったから、あの外の馬小屋に行ったほうがいいのか、よくわからない。

　帰れなくなるって、本当に帰れなくなるんだろうか。たぶん脅（おど）しだと思うけど、海賊（かいぞく）のおもちゃに言われたわけじゃない。生身（なまみ）の人間に言われると、本当みたいに聞こえて、ちょっと怖（こわ）いな。

「外のほうが、動物は多そうだよね」

　毅がそう言ったので、外から見ることにした。

「じゃあ、さっきと同じように、手分けして見ようか」

　私たちは外へ向かった。一応、先に馬小屋を見たかったので、私たちは裏から始めることにした。

　でも、どういうわけか、馬小屋に馬が一頭もいない。

「ダメだ、いない」

　私は毅にそう伝えると、自分が受け持った庭の半分を、走って探し回る。花はとてもきれいだけど、生きものはまったくいなかった。虫の1匹もいない。走って、走って、息切れして立ち止まる。膝（ひざ）に手を当てて、呼吸（こきゅう）を整えた。

「どうして？」

　宙（ちゅう）に向かって質問しても、もちろん、だれも教えてはくれない。

　外では何も見つけられず、私たちは建物の中に戻る。1階から順に、左右に分かれて見るけれど、どうしても何も見つけられない。虫1匹（ぴき）もいないなんて、なんだか変だ。

「お姉ちゃん！」

　毅が大声で叫（さけ）んだ。私は急いで毅がいるところへ向かう。反対側の廊下（ろうか）の、窓（まど）のところだった。1匹の蛇（へび）が、窓から中に入ってきていた。

「きゃあっ！」

　思わず後ずさりしてしまう。黄色っぽい、緑色っぽい、不気味な蛇は、先の割れた舌（した）をペロペロと出してにょろりと身体を這（は）わせている。ざらざらとした表面は、生きものの肌（はだ）じゃないような感じさえした。

「キミ、ザザじゃないよね？」

　毅が蛇に話しかける。

「やめて、やめて」

　毅を引っ張って、私は玄関（げんかん）のほうへ連れて行こうとする。だけど、毅は蛇に向き合ったまま、逃（に）げようとしない。

「毒があったらどうするの？」

「まずは、訊（き）いてみないと。変身かもしれないんだから」

　毅はそう言うと、もう一度蛇に質問し始める。

「ねえ、ザザの居場所を知らない？」

　でも、蛇は答えずに中に入ってくる。既（すで）に1メートルほど中にいる。だけど、もっと長いみたいだ。

「ねえ、ちょっと。少し奥（おく）に入ってから訊こう」

　私はもう一度、毅を引っ張る。毅は少しだけ下がったけれど、完全に引こうとはしない。

　蛇はゆっくりと入ってきて、その全長を見せた。たぶん2メートルくらい。細いし、巻きついてくるタイプじゃない。だけど、毒があるかもしれない。

　蛇は慌（あわ）てず、ゆっくりと這ってくる。私はゆっくりと毅を引っ張った。蛇は何もしゃべらない。今まで訊いたときのイメージと違いすぎる。

「ねえ、なんか違うよ、これ。他の子たちは、あっさり教えてくれたもん」

「そうなの？」

　毅はそう言いながらも、細い蛇がすぐ真横を通り過ぎても、気にしない様子だ。蛇はそのままゆっくりと進み、私たちをエレベーターの前まで連れて行く。そして、壁を這ってエレベーターのボタンを押（お）してしまった。

「まさか、その蛇と一緒（いっしょ）に乗るの？」

「案内してくれるよ、きっと」

「冗談（じょうだん）でしょ？」

　並走（へいそう）する階段でも、あればいいのに。エレベーターに乗り込（こ）みながら、私はナップザックを下ろして、飲みもののボトルを取った。

　まだたくさん入っている。意図（いと）に気づかれないように、私はそれを少しだけ飲んだ。毅か私に噛（か）みつこうとしたら、殴（なぐ）ってやる。だけど、ペットボトルなんて、たいした武器じゃない。相手は蛇だし。

　私は震（ふる）えていた。蛇から視線を外さないように、できるだけ遠くにいるように気をつけていた。私は早く着いてと願った。エレベーターの動きがゆっくりだという気がして仕方ない。

　ようやく着くと、私は急いで毅を押して、自分も外に出た。でも、蛇も出てくる。私はもう一度エレベーターに毅を引っ張り込もうとした。

「待って」

　毅が私を引っ張る。蛇はゆっくりと這い、机の上に這い上ると、ペンの1本をぺろりと舐（な）めた。

「それだって」

「え……」

　毅に言われても、蛇が舐めたペンに触（さわ）れる気がしない。蛇はその場でじっとしている。なんだか今にもその瞬間（しゅんかん）を狙（ねら）っていそうで怖い。

「わかった」

　毅が手を伸（の）ばす。

「えっ！」

　慌てて止めようとしたけれど、毅はペンに触ってしまった。

　ポンと音がして、ザザが姿（すがた）を現す。同時に、蛇もペンも消えてしまった。

「ありゃりゃ。まあ、いいか。ええと、今は13時過ぎだから、次は2人が隠（かく）れるんだよ。で、これで最後ね。15時から3時間、見つからないように頑張（がんば）ってね！」

「ええっ？」

　思わず訊（き）き返した。魔法使いに見つからないように隠れろ、だなんて。いったいどうすればいいんだろう。

「とりあえず、昼食にしよう」

　毅に言われて部屋に戻る。まだ時間はある。また動物たちに相談できないだろうか。

「どうしよう。今度こそ、本当に帰れないんじゃないかなぁ」

　部屋に戻ると、毅は不安そうに言った。この子、本当はずっと怖がってたんじゃないだろうか。だったら、私がしっかりしないといけないのに。

「また動物を探そうよ」

「うん」

　もっと、元気づけないと。

「2時間くれたってことは、隠れる時間も考えてくれてるんだもん」

「……そうだね」