ザザとわくわく大迷宮～魔法少女と遊園地～

第6章 黄色い罠

　ほんの少しだけ休んで、私たちは迷路を再開（さいかい）した。急がないと、本当に遅（おそ）くなっちゃう。あまり時間をかけて、お父さんとお母さんを待たせたらいけない。連絡（れんらく）がつくならともかく、携帯（けいたい）は圏外（けんがい）なんだから。

　生垣（いけがき）には花が咲（さ）いている。落書（らくが）きの代わりに、道を戻（もど）っていないかを花の印象で確かめる。ここまでの大半の場所が舗装（ほそう）された道だったけれど、このエリアは短い草が生えていた。

　ピンクの小さな花で始まった生垣は、季節外れのツツジを咲（さ）かせていたかと思うと、突然（とつぜん）、ピンクのバラになった。とてもいい香りがする。ちょっと酸（す）っぱい香りだ。

「歌でも歌う？」

「いや……」

　こういうとき、毅（たけし）はノリが悪い。つまらないな。少し学校の話でもしてみよう。

「高橋先生って、どんな先生？」

「担任（たんにん）の？」

「うん」

「国語が好きな先生。だけど、ちょっとひいきする」

「ひいきするの？」

「うん。うちのクラスに佐々木って女子がいてさ。その人が、字がきれいで、国語の成績（せいせき）もいいから、好きみたいなんだ」

「そっか」

「まあ、先生が感想文を読んでくださいって言って、手を挙げたのがその人だけだったからかもしれないけど。『みんな、やる気なさすぎ』って、先生、怒（おこ）ってたから」

「ふうん」

　赤いミニバラのエリアにさしかかり、私たちは右へ曲がった。

「学校の話、してるけど、お姉ちゃんはどうなのさ？　あんまり友だちいないって言ってなかった？」

「ああ、うん。まあ……」

　そこはあまり、つっ込（こ）まないでほしい。気が強い女子が多くて、ぐいぐい自分の主張を通そうとするから、ちょっと苦手なんだ。

「女子は難しいの」

「そんなもんかなぁ」

　ちょっとしたことで、すぐに気持ちが変わるから。

「あなたみたいに、ゲームだけ与えておけば機嫌（きげん）がいい、なんてほど単純じゃないのよ」

「それは……」

　毅は黙（だま）り込んでしまった。目の前が行き止まりになって、私たちは来た道を少し戻（もど）らなければいけなかった。

　行き止まりに何度かぶつかりながらも、どうにか黄色いバラのエリアまでやって来た。なんとなく分かれ道が減（へ）ってきた感じだ。

「そろそろ次に着くんじゃないかな？」

　私は少し先の道を見ながら呟（つぶや）く。黙ったままでいてほしくなかった。

　その次の角を道なりに曲がったところで、私は思わず足を止めた。場違いなほど華（はな）やかなワンピースを着た女子が、生垣のバラを摘（つ）んでいた。

「クイーンだ」

　クイーンは、ゆっくりと私を振（ふ）り返った。

「あら、マーサじゃない」

　クイーンというのはニックネームだ。本名は松尾奈々。女王様気取りで何でも自分で決めたがるので、そういうあだ名がついている。みんな、本人に理由は言わないが、クイーンは別に自分のニックネームを嫌（きら）ってはいないらしく、クイーンと呼んで文句が来ることはない。

　ただ、ここまでだれにも会わなかったはずなのに、ここで急にクイーンに会うなんて、ちょっと不自然な気がする。

「あなたの横にいるの、どなた？　ボーイフレンド？」

　クイーンは私の思考にお構いなしに、冗談（じょうだん）をぶつけてくる。

「弟よ」

「ええ、もちろんわかってるわ」

　オホホ、と笑いそうな表情でこちらを見てくる。気に入らないけど、逆（さか）らうといじめの対象になる危険があるので、おとなしく切り抜けるしかない。

　クイーンのお父さんは実業家で、各方面に投資もしており、それなりに影響（えいきょう）力があると聞いている。お母さんはお母さんで、教育委員会で力を持っているそうだ。

「クイーンも迷宮をしに来たの？」

　気楽に聞こえるように尋（たず）ねる。クイーンは笑い出した。

「あら、そんなわけないじゃない。私の父はここの経営にも絡（から）んでるの。私はちょっと様子を見に来ただけよ」

「そうなんだ。すごいね」

　こう言っておけば、害はないはずだ。

　それにしても、ちょっと様子を見に入って来られるなら、どこかに隠（かく）し扉（とびら）か何かがあるんだろう。やめたくなったら、中止にできないのかな。まあ、クイーンに言うと、何が気に入らないのかと、問い詰（つ）められそうだけど。

「あなたも弟さんを連れているなら、しっかりなさいね。このエリアでは、よく道に迷って帰れなくなる方がいるそうよ」

「え？」

　クイーンは気取った微笑（びしょう）を浮（う）かべたまま、黄色いバラを1輪（りん）、私にさし出す。私が受け取ると、そのまま私たちが来たほうへ立ち去ってしまった。クイーンの姿（すがた）が見えなくなると、自分が緊張（きんちょう）していたと気づく。少し肩（かた）が凝（こ）った気がする。

「大丈夫（だいじょうぶ）？」

「うん。まあ、クイーンは褒（ほ）めれば基本、無害だから」

　そうじゃない場合もあるけれど。そんな言葉は呑（の）み込んで、私は先を急いだ。

　クイーンに渡されたバラの処理（しょり）に迷いながら、私は歩いた。香（かお）りはいい。さっきのピンクのバラよりも、少し甘（あま）めの香りだけど、バラはバラだ。

　生垣の周辺に木が出現し、次第に森のようになってくる。そして、生垣が広がったかと思ったら、完全に森のような場所に出てしまった。

「うわ、ここ、どうすればいいんだろう」

「さあ」

　生垣に沿って歩いたほうが、安全だろうか。それとも、森の中心を真っすぐ進むべきだろうか。ただ、さっきクイーンは、迷って帰れなくなる人がいると言っていたから、生垣は見えていたほうが安心な気がした。

　左の生垣に沿うように、私は慎重（しんちょう）に歩いた。道と言えるような道はなく、足元は土と草と葉っぱで覆（おお）われている。

　私は急いでいたつもりだった。反対側にいくつかの道があるだろうと思って、ひたすら生垣沿いを歩いていた。

「お姉ちゃん！」

　毅の叫び声に、私ははっとして周りを見回した。何も変わっていない、ただの森だ。そして、左側には生垣が続いている。

「大丈夫？　なんか眠（ねむ）ってるように見えたよ？」

「え？」

　気づかなかった。どうして歩きながら眠れるんだろう。

「なんか変な魔法がかかってる気がする」

　毅は落ち着かない様子で視線をさまよわせていたが、諦（あきら）めたように溜息（ためいき）をついた。

「そのバラが原因じゃないかな。森の中に捨てちゃおうよ。クイーンもわからないよ」

「……そうだね」

　クイーンにもらった黄色いバラなんて、確かに、そんなに縁起（えんぎ）がよさそうでもない。私は少しだけ生垣から離（はな）れて、森の中にそのバラを放り込んだ。けれども、私の手から離れた瞬間（しゅんかん）、そのバラは勢（いきお）いよく燃（も）え始めた。

「うわ、まずい！」

「走ろう！」

　火の回りのほうが、私たちが走るより早いはずだ。急がないと、丸焼けにされてしまう。

　ほとんど考える暇（ひま）もないまま、私たちは走りに走った。でも、私より毅のほうが遅（おそ）い。

「頑張（がんば）って！」

「はあ、はあ……」

　私に応（こた）える余裕（よゆう）もなさそうだ。どうしよう。火はすぐ近くまで迫（せま）ってきて、もうすぐに私たちを呑み込んでしまいそうだ。

「ああ、もう！　離さなければよかった！」

「離さなかったら寝（ね）てたかもしれないよ！」

　そのとき、生垣のバラが目に入った。黄色ではない。赤や白、ピンクのバラだ。逃げても間に合わない、どうにでもなれ、と、カラフルなバラをそれぞれ1輪ずつ摘（つ）み取って、火のほうへ投げた。何が起きるかなんて、まったく予想もつかなかった。

　一瞬にして、森は何ごともなかったかのように静かになった。先ほどまで燃え上がっていたはずの木々も、最初から何もなかったかのように、元どおりそこに立っていた。

「あれ？」

　毅も立ち止まる。考えてみれば、黄色いバラ1輪で、火なんて起こせるはずもなかった。魔法には魔法で対応するしかないはずだった。解決した理由はわからないまま、私はその場に座（すわ）り込んだ。とにかく疲（つか）れた。

　毅も座り込んでしまった。携帯を確認すると、もう16時近くなっている。どうしよう。そんなに何時間もかかるなら、午前中からお弁当（べんとう）を持って入らないといけなかったかもしれない。せめて13時くらいには、始めたほうがよかった。

「行かなきゃ。お父さんとお母さんが待ってる」

　私はどうにか立ち上がって、お尻（しり）の土を払（はら）う。毅の手を引き、そのまま生垣に沿って歩いた。

　間もなく、出口らしい場所に着いた。森のせいで道が見えない。本当にここが正しい出口なんだろうか。それとも、あと2つ、まだこの先にあるんだろうか。

　出口のところへ着くと、「次へ進む」という文字とともに、矢印が描いてあった。

「うーん、いいのかなぁ」

　毅が私に問いかけてくる。

「わからない」

　進めそうに見えるけど。

「まあ、いいか。最初に戻ったら、出たいって言っちゃおう」

　私たちはそのまま先へ進むことにした。